De rom-com Hysteria uit 2011 maakte de opvatting populair dat vibrators middelen zijn die bedoeld zijn om hysterie bij vrouwelijke patiënten te genezen.
Dit verhaal is afkomstig uit een invloedrijk boek over medische geschiedenis: The Technology of Orgasm, door Rachel Maines, dat voor het eerst verscheen in 1999.
Maines voerde aan dat artsen aan het eind van de 19e eeuw vaak vrouwelijke patiënten behandelden ‘ hysteriesymptomen door hun geslachtsdelen handmatig te stimuleren. Volgens haar kwam de vibrator uiteindelijk naar voren als een apparaat dat artsen wat moeite zou besparen bij het behandelen van hun patiënten.
Recentelijk betogen wetenschappers echter dat het perspectief van Maines onnauwkeurig was en dat er geen bewijs was om haar te ondersteunen theorie.
Het studiepapier dat de theorie van Maines tegenspreekt, stelt: “geen van haar Engelstalige bronnen vermeldt zelfs de productie van ‘paroxysmen’ door massage of iets anders dat op afstand een orgasme zou kunnen suggereren.”
Toch kwamen dergelijke verhalen en hypothesen naar voren juist omdat 19e-eeuwse medische verhandelingen het verband tussen vrouwelijke seksualiteit en hysterie benadrukten.
Sommige 19e-eeuwse artsen voerden berucht aan dat problemen in de geslachtsorganen psychologische problemen kunnen veroorzaken bij vrouwen – inclusief hysterie.
Richard Maurice Bucke, een Canadese psychiater die actief was aan het einde van de 19e eeuw, koos bijvoorbeeld voor invasieve chirurgie, zoals hysterectomieën – waarbij artsen de baarmoeder verwijderen – om e “vrouwelijke patiënten met psychische aandoeningen.
Daarom bleef hysterie lange tijd een overkoepelende term die tal van en zeer verschillende symptomen omvatte, waardoor schadelijke stereotypen over seks en geslacht werden versterkt.
Hoewel deze “aandoening” niet langer wordt herkend en in de 20e eeuw “uit de mode” begon te raken, was dit eigenlijk een lang en onvast proces.
De eerste diagnostische en statistische handleiding voor psychische stoornissen (DSM -I) van de American Psychiatric Association (APA) – gepubliceerd in 1952 – noemde hysterie niet als een geestelijke gezondheidstoestand.
Toch verscheen het opnieuw in de DSM-II in 1968, voordat de APA het weer liet vallen in de DSM-III, in 1980.
Keer op keer wijzen onderzoekers van de medische geschiedenis op bewijzen dat hysterie niet meer was dan een manier om ‘alles wat mannen mysterieus of onhandelbaar vonden bij vrouwen’ te beschrijven en te pathologiseren. ”
En hoewel de medische praktijken de afgelopen eeuwen onvergelijkbaar zijn geëvolueerd, st laten zien dat gegevens over vrouwen vaak schaars zijn in medische studies.
Dit blijft op zijn beurt van invloed op de vraag of ze de juiste diagnoses en behandelingen krijgen, wat suggereert dat de samenleving en medisch onderzoek nog een lange weg te gaan hebben om alle demografieën krijgen de beste kans op passende gezondheidszorg.