Op 23 april 1616 stierf de Engelse dichter en toneelschrijver William Shakespeare in zijn geboorteplaats van Stratford-upon-Avon op de leeftijd van tweeënvijftig. Zijn dood vond plaats op of nabij zijn verjaardag (de exacte geboortedatum blijft onbekend), wat mogelijk de bron was van een latere legende dat hij ziek werd en stierf na een nacht van zwaar drinken met twee andere schrijvers, Ben Jonson en Michael. Drayton.
Hoewel Shakespeare tijdens zijn leven enige waardering en financieel succes had behaald, werd het schrijven voor het podium op het moment van zijn dood nog niet gezien als een serieuze artistieke achtervolging, en zijn bescheiden begrafenis in de Holy Trinity Church was meer geschikt voor een rijke plaatselijke gepensioneerde dan voor een beroemdheid.
Binnen een paar jaar na zijn dood begonnen Shakespeares vrienden en bewonderaars echter de basis te leggen voor zijn literaire onsterfelijkheid. In 1623 verzamelden John Heminge en Henry Condell zijn toneelstukken tot één grote editie. We kennen deze editie als de First Folio, een van de bekendste teksten in de Engelse literatuur. Anticiperend dat de wereld het genie van Shakespeare uiteindelijk zou erkennen, verklaarde Ben Jonson – een belangrijke literaire figuur op zich – in het voorwoord van het folio dat zijn vriend een schrijver was “niet van een leeftijd, maar voor altijd!”
De vier eeuwen sinds de dood van Shakespeare hebben de beoordeling van Jonson bevestigd. De ‘bard van Avon’ neemt een plaats in de geschiedenis in als een van de grootste schrijvers die ooit hebben geleefd, en zijn werk is uitgevoerd, gelezen en onderwezen over de hele wereld. De nalatenschap van Shakespeare is ook geëvolueerd om gelijke tred te houden met de veranderende tijden. Zo zijn zijn toneelstukken in de 20e en 21e eeuw aangepast in honderden speelfilms.