De eerste lancering van de spaceshuttle Columbia in 1981 luidde een tijdperk van vluchten in waarin mensen in hetzelfde ruimtevaartuig meer naar de ruimte konden rijden dan eens. De shuttle bleef meer dan 20 jaar de ruimte in vliegen, bijna 5.000 keer in een baan om de aarde en meer dan 300 dagen buiten de zwaartekracht van de aarde. Tijdens zijn diensttijd vervoerde Columbia 160 astronauten weg van de aarde; het vaartuig heeft het record voor de kortste en langste spaceshuttle-missies (respectievelijk 2 dagen, 6 uur, 13 minuten en 12 seconden; en 17 dagen, 15 uur, 53 minuten en 18 seconden).
Columbia was de tweede ruimteveer van de NASA die een dodelijk ongeval kreeg. Op 1 februari 2003, tijdens zijn 28e missie, brak Columbia tijdens zijn terugkeer uit elkaar, wat resulteerde in de dood van de hele bemanning van zeven astronauten.
De baanbrekende shuttle
Columbia, officieel bekend als Orbiter Vehicle-102, is vernoemd naar het in Massachusetts gevestigde schip Columbia Rediviva dat in de 18e eeuw de gevaarlijke binnenwateren verkende rond wat nu Washington, Oregon en British Columbia zijn. Het schip was ook het eerste Amerikaanse schip dat de wereld rond voer.
De bouw van de spaceshuttle begon in 1975 en werd voltooid in 1979. Met een lengte van 37 meter strekte Columbia zich iets verder uit dan drie schoolbussen. Het ruimteschip was 78 voet (24 m) van vleugeltip tot vleugeltip en stond 57 voet (17 m) hoog. Met een robotarm kon de bemanning objecten buiten het schip manipuleren.
Op 12 april 1981, om 7 uur ’s ochtends Eastern Time, steeg Columbia op vanuit het Kennedy Space Center in Florida, 20 jaar na de Sovjetperiode. kosmonaut Yuri Gargarin werd de eerste mens die de ruimte in reisde. Het schip had twee bemanningsleden aan boord: de doorgewinterde commandant John Young, die al vier missies op drie soorten ruimtevaartuigen had gevlogen, en rookie-piloot Robert Crippen.
Columbia versnelde de ruimte met voortstuwing van twee boosters die in de Atlantische Oceaan vielen, waar ze later werden teruggevonden en hergebruikt voor andere vluchten. De externe tank viel na ongeveer 9 minuten uit Columbia en verbrandde in de atmosfeer van de aarde. Het ruimtevaartuig was het eerste bemande Amerikaanse vaartuig dat zonder voorafgaande onbemande testvlucht vloog, en was de eerste bemande missie waarbij raketten met vaste brandstof werden gebruikt. / p>
Young en Crippen brachten twee dagen door in een baan om de aarde. Het doel van de missie, genaamd Space Transportation System-1 (STS-1), was om het nieuwe schip op de proef te stellen, zijn prestaties in de ruimte te verifiëren en mogelijke problemen te volgen. Toekomstige shuttle-missies zouden satellieten en laboratoria vervoeren en helpen bij het bouwen Het internationale ruimtestation. Tijdens de eerste missie van Columbia waren echter alleen de noodzakelijke instrumenten om de prestaties ervan te volgen aan boord. Inspectie na de vlucht wees uit dat sommige van de hitteschildtegels verloren of beschadigd waren tijdens de lancering, maar aanpassingen repareerden het probleem en de shuttle leed geen permanente schade.
In tegenstelling tot eerdere ruimtevaartuigen, die een parachute inzetten om om de val van het vaartuig in de oceaan te vertragen, was de spaceshuttle ontworpen om op zijn vleugels terug te glijden naar de aarde. Op de ochtend van 14 april 1981 kuste Columbia op een droge bodem op de Edwards Air Force Base in Zuid-Californië als meer dan 200.000 toeschouwers keken toe.
Enkele van de opmerkelijke missies van Columbia in latere jaren waren onder meer het herstellen van de Long Duration Exposure Facility-satelliet vanuit de ruimte (STS-32, januari 1990), waarbij de eerste Spacelab-missie werd uitgevoerd die was gewijd aan medische research (STS-40, juni 1991), en lancering van het Chandra X-Ray Observatory (STS-93, juli 1999).
Columbia ’s nalatenschap
Hoewel Columbia de eerste spaceshuttle was die wegschoot, was het niet de eerste shuttle. De Enterprise, gebouwd in 1976, was de eerste spaceshuttle-orbiter; het miste motoren en functionele hitteschilden. De Enterprise, genoemd naar het ruimteschip in de iconische televisieshow “Star Trek”, werd gedropt vanuit een gemodificeerde Boeing 747 boven de droge bodem van de Edwards Air Force-basis in Californië om te bewijzen dat het dankzij zijn ontwerp veilig terug kon glijden naar de aarde. De Enterprise is nooit de ruimte in gereisd en is nu te zien in het Intrepid Sea, Air & Space Museum in New York City.
Het spaceshuttle-programma werd gefactureerd als een manier om mensen tegen lagere kosten naar de ruimte te sturen dan eerdere programma’s, omdat de shuttle en zijn boosters konden worden hergebruikt. Dit was echter afhankelijk van het feit dat het vaartuig vele keren per jaar vloog – een tempo dat vanwege kosten- en veiligheidsredenen nooit werd gerealiseerd.
Desalniettemin was het spaceshuttle-programma een pionier en faciliteerde het veel operaties die nog steeds belangrijk zijn in het huidige ruimteprogramma, zoals het ophalen en repareren van satellieten en telescopen, helpen bij de bouw van het internationale ruimtestation, robotica uitvoeren en verzenden astronauten op ruimtewandelingen voor reparatie en onderhoud van voertuigen.
Tussen de eerste historische spaceshuttle-vlucht in 1981 tot de laatste landing in 2011, de Columbia en zijn vier zusterschepen hebben meer dan 850 astronauten vervoerd op 135 reizen naar de ruimte – gemiddeld vier reizen per jaar. Binnen die tijd waren er twee pauzes van meerdere jaren waarin alle spaceshuttles aan de grond zaten: na het dodelijke ongeval van Columbia in 2003 en de tragische explosie van Challenger 17 jaar daarvoor. Challenger viel uiteen tijdens de lancering op 26 januari 1986, waarbij de zeven astronauten aan boord omkwamen. Na elk incident voerde NASA een onderzoek uit om de oorzaak te achterhalen en problemen aan te pakken om de veiligheid van toekomstige missies te garanderen.
De laatste lancering van de spaceshuttle was op 8 juli 2011, toen Atlantis vertrok met vier astronauten aan boord. voor een 12-daagse bezorgmissie naar het internationale ruimtestation ISS. NASA heeft de vloot van de spaceshuttle met pensioen gestuurd om ruimte te maken voor nieuwe verkenningsprogramma’s. In een verklaring van het Witte Huis na de laatste lancering van Atlantis, zei president Obama dat het einde van het spaceshuttle-programma “ons naar het volgende tijdperk stuwt, ons nooit eindigende avontuur om de grenzen van verkenning en ontdekking in de ruimte te verleggen. ”