Aan een generatie Canadezen: “Ik ruik verbrande toast! ” betekent iets heel specifieks en onheilspellends. Het betekent dat ze een aanval hebben. De Google-doodle van vandaag viert de 127e verjaardag van Wilder Penfield, de man achter die vreemde culturele referentie en, nog belangrijker, een baanbrekende neurochirurg die pionierde met nieuwe behandelingen voor epilepsie.
Hoewel Penfield tegenwoordig een Canadees icoon is, werd hij eigenlijk geboren en getogen in de Verenigde Staten en verhuisde hij in 1928 op 37-jarige leeftijd naar Montreal. Daar bedacht hij de Montreal-procedure voor patiënten met ernstige epilepsie. De patiënt blijft wakker onder plaatselijke verdoving, terwijl de arts verschillende delen van zijn hersenweefsel stimuleert. De patiënt kan dan realtime feedback geven over wat hij voelt, waardoor de artsen de zenuwcellen kunnen vernietigen die de aanvallen.
Dus wat is er met de verbrande toast? De eerste patiënt die de Montreal-procedure onderging, meldde dat hij verbrande toast rook terwijl zoiets niet gebeurde. Later werd dit gedramatiseerd in een korte en veel gespeelde clip met uitleg van Penfields werk. Het is echt iets. Overtuig uzelf:
Penfield’s experimenten met het stimuleren van verschillende delen van de hersenen hielpen ons om de verschillende sensorische gebieden in kaart te brengen en hij werd ook vereeuwigd in de roman van Philip K. Dick Do Androids Dream of Electric Sheep? met een Penfield-stemmingsorgel – u drukt gewoon op een knop en voelt precies wat u wilt.