De hoofdstad van Mongolië verbood kolen om het vervuilingsprobleem op te lossen. Zal het werken?

Welkom in de koudste hoofdstad ter wereld – Ulaanbaatar, Mongolië – waar de temperatuur kan ’s nachts dalen tot min 20 graden Fahrenheit. De bevolking van de stad is sinds 1989 bijna verdrievoudigd. Zonder infrastructuur om alle 1,4 miljoen mensen van c rooster verbrandt ruwe steenkool om warm te blijven.

Het resultaat? Winters met extreme luchtverontreiniging.

Luchtkwaliteit correleert met de thermostaat. Als de temperatuur daalt, worden de straten wazig. Stadsbewoners lopen met hun hoofd naar beneden tot ver in februari, neuzen begraven in jassen en gezichtsmaskers. De luchtvervuiling prikt in hun ogen en parfumeert hun kleding met een scherpe, rotte eierlucht. De afhankelijkheid van steenkool veroorzaakt grote schade aan de gezondheid van Mongolen.

Van bovenaf lijkt de smog neer te slaan als een laaggelegen wolk. Van onderaf is de typisch blauwe lucht – die Mongolen aanbidden – niet te zien. Wolkenkrabbers zijn wel te zien. niet te onderscheiden, spookachtige vormen verduisterd door een deken van grijs.

De oorzaken gaan verder dan huishoudelijke kolen: emissies van de kolencentrales van de stad; uitlaatgassen van motorvoertuigen van honderdduizenden auto’s.

Ook aardrijkskunde speelt een rol. De locatie van Ulaanbaatar – op de bodem van een vallei – zorgt voor een thermisch inversie-effect. Een laag koele lucht komt vast te zitten onder een laag warme lucht, waardoor verontreinigende stoffen dicht bij de grond blijven. Vergelijkbare omstandigheden bestaan in Salt Lake City.

Zie bovenstaande afbeelding niet? Klik hier.

Het beklimmen van een heuvel voor een vogelvlucht van de hoofdstad van Mongolië maakt dat duidelijk. Maar het onthult nog iets anders: meer dan 80% van de vervuiling komt uit een enkel deel van de stad, bekend als de ger-wijk.

Gers zijn ronde eenkamerwoningen gemaakt van vilt gewikkeld rond een houten frame. Gers kunnen in minder dan een uur worden gedemonteerd en worden door herders gebruikt om van plaats naar plaats te gaan. Aan de bovenkant steekt een schoorsteen door een klep.

Niet iedereen die in de ger-wijk woont, woont in een ger. Maar voor degenen die dat wel doen, schatten onderzoekers dat 200.000 gers elke winter 600.000 ton ruwe steenkool verbranden om warm te blijven.

Het is al meer dan een decennium zo, waardoor er af en toe protesteert tegen de regering en eist actie. Op 15 mei voerde de stad – voor het eerst in de geschiedenis – een verbod in op het gebruik van ruwe steenkool.

Maar zal dat een verschil maken? De winter wordt een test.

Warm blijven in een ger, off the grid

Het huis van de 46-jarige Chantsal Vaanjir, gelegen op een fundering van banden, is een gezellige oase op een namiddag in februari. Buiten , het is 20 graden Fahrenheit. Maar van binnen knettert het kolenvuur en vult de ger met warmte. De kachel wordt zowel voor verwarming als voor koken gebruikt.

Chantsal – Mongolen kennen hun voornaam – verhuisde in 2001 vanuit de landelijke provincie Selenge naar Ulaanbaatar. De voormalige herder verloor het vee van het gezin tijdens een extreme Mongoolse winterramp die bekend staat als een dzud. De toename van de vervuiling wordt ondersteund door massale migratie van platteland naar stad.

“Het is moeilijk om hier te wonen vanwege De luchtvervuiling. Maar het leven op het platteland is moeilijker omdat er geen betaalde banen zijn, “zegt ze.

Terwijl Chantsal schaapknoedels klaarmaakt voor de lunch, kijken haar kinderen tv. De familie zuigt elektriciteit af van een nabijgelegen hoogspanningsmast op straat. Maar zoals het grootste deel van de ger-wijk, leeft het gezin zonder centrale verwarming, water en riolering.

Ruwe steenkool is de meest betaalbare optie. De zwarte stenen zijn goedkoop en overvloedig, verkocht in zakken van 33 pond op straat voor ongeveer 3.000 Mongoolse tugriks ($ 1,13). Maar afhankelijkheid van steenkool heeft een prijs. Chantsal staat erop dat haar kinderen beschermende gezichtsmaskers dragen als ze naar buiten gaan. Ze is bang dat het niet genoeg is.

“Er sijpelt nog steeds rook door hun ademhalingsmaskers, zelfs als ik er een sjaal omheen doe”, zegt Chantsal terwijl ze haar voorhoofd oprekt. “De binnenkant van hun maskers is zwart. en vol roet. “

Luchtverontreiniging als probleem voor de volksgezondheid

De menselijke longen fungeren als filter om het lichaam te beschermen Blootstelling in de loop van de tijd veroorzaakt vooral ernstige gezondheidsproblemen y voor kinderen. Peuters ademen twee keer zo snel als volwassenen. Baby’s, des te meer.

Chantsal haar zoon verloor afgelopen winter bijna aan een luchtweginfectie. In december 2018 werd bij haar 6-jarige, Altanshagai Dorjsuren, een dubbele longontsteking vastgesteld. Artsen gaven de schuld aan de luchtvervuiling. Altanshagai, opgerold op de schoot van zijn moeder, vertelt over die tijd.

“Hier werd het pijnlijk”, zegt hij, wijzend naar zijn borst. Hij is het tegenovergestelde van verlegen, wil naar de familie luisteren. “kat met groene ogen door de NPR-koptelefoon.

” Toen hij ziek was “, zegt Chantsal,” klonken zijn longen net als die kat. “De luchtzakjes in beide longen waren gevuld met vocht. het menselijk oor, klonk het als spinnen. ‘Het ziekenhuis zei dat zijn longen niet goed werkten’, zegt Chantsal.

Altanshagai herstelde met medicijnen en bedrust. Maar veel kinderen niet. Longontsteking is de tweede. belangrijkste doodsoorzaak voor kinderen onder de 5 jaar in Mongolië.

De gevaarlijkste verontreinigende stoffen zijn fijne deeltjes , PM2.5 genaamd, klein genoeg om langs longweefsel diep in de bloedbaan te glijden. Eind januari 2018 haalde Ulaanbaatar internationale krantenkoppen toen een door de overheid geïnstalleerde sensor een PM2.5-concentratie van 3.320 per kubieke meter meldde. Dat niveau was 133 keer wat de Wereldgezondheidsorganisatie als veilig beschouwt.

Zo’n uiterste is zeldzaam, maar de norm – maandenlang ongezonde lucht – is veel zorgwekkender. Om de longen te beschermen, sturen ouders hun jongste kinderen naar familie op het platteland. Ze komen weer bij elkaar in de lente, terug in de stad, als de lucht verbetert. Winkels verkopen schuimende ‘zuurstofcocktails’, ondanks het gebrek aan wetenschappelijk bewijs dat ze de longen versterken.

Op deze manier is luchtvervuiling meer dan hinderlijk. Het is een probleem voor de volksgezondheid dat de dagelijkse routine bepaalt.

Werken aan de frontlinie in een giftige stad

Artsen zien de impact van dichtbij en horen het door hun stethoscopen.

Afgelopen winter werd de situatie in een rapport van UNICEF Mongolië beschouwd als een “gezondheidscrisis voor kinderen”. In het afgelopen decennium is de incidentie van aandoeningen van de luchtwegen in Ulaanbaatar 2,7 keer zo hoog per 10.000 mensen. Ook ongeboren kinderen worden getroffen. Een studie in een ziekenhuis berekende een 3,6-voudige toename van het aantal miskramen tussen mei en december 2011, sterk gecorreleerd met luchtverontreinigende stoffen.

In het Bayanzurkh Medisch Centrum in Ulaanbaatar pakken patiënten de gangen in. Simpele griep worden ernstige aandoeningen van de luchtwegen. Chronische ziekten zoals bronchitis en astma trekken kinderen van school en hun ouders zonder werk om voor hen te zorgen.

Kinderarts Enkhzul Jargal, 50, de directeur van het centrum, beschouwt vervuiling als een schending van kinderen. rechten. ‘Ziekte is niet voor de kinderen omdat ze geen slechte dingen doen. Gewoon aan het groeien “, zegt Enkhzul.

De regering heeft aanzienlijke financiële middelen toegezegd om de lucht schoon te maken – het equivalent van $ 55 miljoen sinds 2008, volgens het officiële staatspersbureau Montsame – maar er is weinig veranderd. Met steun van de Wereldbank heeft de regering kachels met een lage uitstoot verspreid een paar jaar geleden, maar dat programma liep uit in 2015.

Enkhzul zegt dat ziekenhuizen in wezen verlamd zijn en patiënten naar de juist een omgeving die hen in de eerste plaats ziek maakte.

“Ik haat het”, mompelt ze. “Het is zo stom.”

Doorbreken van de status quo voor huishoudbrandstof

Aan het einde van deze winter nam de regering een dramatische stap: in maart besloot ze om Verbied ruwe steenkool. Huishoudelijke overtreders krijgen een boete van 300.000 tugriks ($ 113), terwijl grote bedrijven een boete krijgen van 3 miljoen tugriks ($ 1.134).

“Mensen zijn nu moe van deze vervuiling. We houden van onze stad, dus iedereen moet meedoen ”, zegt Ulziibayar Gonchig, 35, hoofd strategische planning van de gouverneur van Ulaanbaatar.

In het licht van het verbod brengt de regering een alternatief product op de markt. op de markt gemaakt van semicoke, een bijproduct van steenkool. Hoewel ze duurder zijn, branden deze brandstofefficiënte briketten naar verluidt twee keer zo lang en stoten ze veel minder dampen uit.

Als het gaat om de lucht die Mongolen inademen, erkent Ulziibayar een klassenonderscheid: gezinnen die het meest bijdragen aan luchtvervuiling, zijn het minst in staat om eraan te ontsnappen. Rijkere Mongolen zoals hij kunnen zich een luchtfilter voor thuis of een geïsoleerd appartement veroorloven.

Bovendien verwerpt hij het idee dat mensen in de ger-wijk moeten kiezen tussen ademhalen en warmte. “Ze moeten leven. Ze moeten iets verbranden. Ze moeten warmte maken om te koken en zichzelf te voeden. Dus we” zullen ze compenseren “, zegt hij.

De regering heeft toegezegd 600.000 ton briketten te distribueren op 1.000 verkooppunten in de stad, het product te leveren aan reeds bestaande kolenverkopers en een andere brandstofoptie op de markt te brengen. Ulziibayar zegt tegen de vele sceptici: “Heb geduld met ons. Volgend jaar zal veel gemakkelijker zijn. Mensen zullen begrijpen waar ze deze kolen kunnen krijgen, hoe ze ze moeten gebruiken en wat voor soort kachel ze gaan gebruiken. Het is “voor ons allemaal.”

NPR nam contact op met Chantsal, de moeder wiens zoon bijna stierf aan longontsteking, om te vragen of ze deze winter brandstof zou omschakelen. ‘Alleen als de briketten betaalbaar en net zo gemakkelijk verkrijgbaar zijn als steenkool’, antwoordde ze. “Zo niet, dan koop ik het niet.”

De gemeentelijke overheid dringt aan op een andere groot idee: de infrastructuur uitbreiden naar het ger-district.

Gesteund door de Asian Development Bank, voert het ontwikkelingsproject voor ger-gebieden het testen van diensten uit in Bayankhoshuu en Selbe – twee van de meest vervuilde buurten in de stad. De hoop is dat bewoners op een dag helemaal niet op steenkool hoeven te vertrouwen.

Die realiteit lijkt ver weg, maar projectleider Boloroo Naranbaatar, 43, is vastbesloten. “Ik hou van uitdagingen. Doe het. Jij faalt? Dan probeer je het opnieuw. Als het lukt, krijg je een compliment, ‘zegt de levenslange A-student. “Ik denk dat het zo is” hoe mijn ouders me hebben opgevoed. “

Boloroo wordt evenzeer gemotiveerd door medeleven met de mensen in het ger-district.” Mensen zijn het beu om zo te leven “, zegt ze.

Het ger-ontwikkelingsproject krijgt aandacht in Bayankhoshuu. Daar heeft haar team de ingrediënten van een weg-, huisvestings- en jobtrainingscentrum uitgetekend en met succes een kleuterschool geopend met een capaciteit van 240. Luchtfilters op volle kracht, studenten doen theaterspellen ’s ochtends en eet gestoomde dumplings als lunch.

Voor Boloroo is de kwaliteit van de lucht in de ger-wijk gekoppeld aan de kwaliteit van leven van de bewoners. “Wanneer je een beter leven hebt, een beter inkomen, het is waarschijnlijker dat ze hun levensomstandigheden zullen verbeteren, zegt ze.

Na jarenlange overheidsbeloften zonder oplevering , is het stukje bij beetje werk om het vertrouwen van het publiek te winnen. De kleuterschool, hoopt ze, is een zichtbaar bewijs dat er dingen kunnen veranderen in het ger-district van Mongolië. “Het geeft de gemeenschap in ieder geval hoop dat dit gebied zich gaat ontwikkelen”, zegt ze.

Zien is geloven als het gaat om de luchtvervuiling van Ulaanbaatar. De realiteit moet op de grond veranderen als er enige hoop is om veranderingen in de lucht te zien.

Dit maakt deel uit van een serie van Emily Kwong (@ emilykwong1234), die negen weken rapporteren in Mongolië als NPR’s Above the Fray fellow. Aanvullende rapportage en vertalingen werden verzorgd door Ganbat Namjilsangarav. De fellowship wordt gesponsord door het John Alexander Project, dat buitenlandse berichtgeving ondersteunt in verborgen delen van de wereld. Volg de fellowship op Instagram (@thejohnaproject) en Twitter (@thejohnaproject).