De jaren vijftig waren een decennium dat werd gekenmerkt door de hausse na de Tweede Wereldoorlog, het begin van de Koude Oorlog en de burgerrechtenbeweging in de Verenigde Staten. “Amerika staat op dit moment”, zei de voormalige Britse premier Winston Churchill in 1945, “op de top van de wereld.” In de jaren vijftig was het gemakkelijk in te zien wat Churchill bedoelde. De Verenigde Staten waren de sterkste militaire macht ter wereld. De economie bloeide en de vruchten van deze welvaart – nieuwe auto’s, huizen in de voorsteden en andere consumptiegoederen – waren beschikbaar voor meer mensen dan ooit tevoren. De jaren vijftig waren echter ook een tijdperk van grote conflicten. De opkomende burgerrechtenbeweging en de kruistocht tegen het communisme in binnen- en buitenland legden bijvoorbeeld de onderliggende verdeeldheid in de Amerikaanse samenleving bloot.
The Postwar Booms
Historici gebruiken het woord ‘boom’ om beschrijven veel dingen over de jaren vijftig: de bloeiende economie, de bloeiende buitenwijken en vooral de zogenaamde ‘babyboom’. Deze hausse begon in 1946, toen een recordaantal baby’s – 3,4 miljoen – werd geboren in de Verenigde Staten. In de jaren vijftig werden elk jaar ongeveer 4 miljoen baby’s geboren. In totaal waren er tegen de tijd dat de hausse in 1964 eindelijk afnam, bijna 77 miljoen ‘babyboomers’.
Na het einde van de Tweede Wereldoorlog wilden veel Amerikanen graag kinderen krijgen omdat ze er zeker van waren dat de de toekomst hield niets anders in dan vrede en welvaart. In veel opzichten hadden ze gelijk. Tussen 1945 en 1960 is het bruto nationaal product meer dan verdubbeld, van $ 200 miljard tot meer dan $ 500 miljard, waarmee “de Gouden Eeuw van het Amerikaanse Kapitalisme” werd ingeluid. Een groot deel van deze stijging kwam van overheidsuitgaven: de aanleg van snelwegen en scholen, de verdeling van veteranenvoordelen en vooral de toename van militaire uitgaven – aan goederen zoals vliegtuigen en nieuwe technologieën zoals computers – droegen allemaal bij aan de economische groei van het decennium. . De werkloosheids- en inflatiecijfers waren laag, en de lonen waren hoog. Mensen uit de middenklasse hadden meer geld te besteden dan ooit, en omdat de variëteit en beschikbaarheid van consumptiegoederen samen met de economie groeide, hadden ze ook meer dingen te kopen.
Verhuizen naar de buitenwijken
De babyboom en de boom in de voorsteden gingen hand in hand. Bijna zodra de Tweede Wereldoorlog eindigde, begonnen ontwikkelaars zoals William Levitt (wiens ‘Levittowns’ in New York, New Jersey en Pennsylvania in de jaren vijftig de beroemdste symbolen van het leven in de voorsteden zouden worden) land te kopen aan de rand van steden en gebruik massaproductietechnieken om daar bescheiden, goedkope traktahuizen te bouwen. De GI Bill subsidieerde goedkope hypotheken voor terugkerende soldaten, wat betekende dat het vaak goedkoper was om een van deze huizen in de voorsteden te kopen dan om een appartement in de stad te huren.
Deze huizen waren perfect voor jonge gezinnen – ze hadden informele ‘familiekamers’, open plattegronden en achtertuinen – en daarom kregen voorstedelijke ontwikkelingen bijnamen als ‘Fertility Valley’ en ‘The Rabbit Hutch’. Ze waren echter vaak niet zo perfect voor de vrouwen die er woonden. In feite hadden de hausse in de jaren vijftig een bijzonder beperkend effect op veel Amerikaanse vrouwen. Adviesboeken en tijdschriftartikelen (‘Wees niet bang om jong te trouwen’, ‘Koken voor mij is poëzie’, ‘Vrouwelijkheid begint thuis’) spoorden vrouwen aan om het personeelsbestand te verlaten en hun rol als echtgenote en moeders te omarmen. De belangrijkste taak van een vrouw was het baren en opvoeden van kinderen was nauwelijks een nieuwe, maar het begon veel ontevredenheid op te wekken bij vrouwen die hunkeren naar een meer voldoening schenkend leven. (In haar boek uit 1963 The Feminine Mystique, pleitbezorger voor vrouwenrechten Betty Friedan voerde aan dat de buitenwijken “vrouwen levend begraven”.) Deze onvrede droeg op zijn beurt bij aan de wedergeboorte van de feministische beweging in de jaren zestig.
The Civil Rights Movement
A een groeiende groep Amerikanen sprak zich in de jaren vijftig uit tegen ongelijkheid en onrecht. Afro-Amerikanen vochten al eeuwen tegen rassendiscriminatie; in de jaren vijftig werd de strijd tegen racisme en segregatie echter de hoofdstroom van het Amerikaanse leven. In 1954 bijvoorbeeld, in de historische zaak Brown v. Board of Education, verklaarde het Hooggerechtshof dat “afzonderlijke onderwijsfaciliteiten” voor zwarte kinderen “inherent ongelijk” waren. Deze uitspraak was de eerste spijker in de doodskist van Jim Crow.
Veel zuidelijke blanken verzetten zich tegen de Brown-uitspraak. Ze trokken hun kinderen weg van openbare scholen en schreven hen in voor geheel blanke ‘segregatie-academies’, en ze gebruikten geweld en intimidatie om te voorkomen dat zwarten hun rechten zouden doen gelden. In 1956 ondertekenden meer dan 100 zuidelijke congresleden zelfs een ‘Zuidelijk Manifest’ waarin ze verklaarden dat ze zouden er alles aan doen om segregatie te verdedigen.
Ondanks deze inspanningen werd een nieuwe beweging geboren. In december 1955 werd een activiste uit Montgomery, Rosa Parks genaamd, gearresteerd omdat ze weigerde haar plaats in een stadsbus aan een blanke te geven.Haar arrestatie leidde tot een 13 maanden durende boycot van de stadsbussen door de zwarte burgers, die pas eindigde toen de busmaatschappijen stopten met het discrimineren van Afro-Amerikaanse passagiers. Daden van ‘geweldloos verzet’ zoals de boycot hielpen de burgerrechtenbeweging van het volgende decennium vorm te geven.
De Koude Oorlog
De spanning tussen de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie, bekend als de Koude Oorlog was een ander bepalend element van de jaren 1950. Na de Tweede Wereldoorlog begonnen westerse leiders zich zorgen te maken dat de USSR had wat een Amerikaanse diplomaat “expansieve tendensen” noemde; bovendien geloofden ze dat de verspreiding van het communisme overal de democratie en het kapitalisme overal bedreigde. Als gevolg daarvan moest het communisme worden ‘beheerst’ – door diplomatie, bedreigingen of geweld. Dit idee heeft decennia lang het Amerikaanse buitenlandse beleid gevormd.
Het heeft ook het binnenlands beleid gevormd. Veel mensen in de Verenigde Staten was bezorgd dat communisten, of ‘subversieven’, de Amerikaanse samenleving zowel van binnenuit als van buitenaf zouden kunnen vernietigen. Tussen 1945 en 1952 hield het Congres 84 hoorzittingen die bedoeld waren om een einde te maken aan ‘niet-Amerikaanse activiteiten’ in de federale overheid, op universiteiten en openbare scholen en zelfs in Hollywood. Deze hoorzittingen brachten niet veel verraderlijke activiteiten aan het licht – of zelfs veel communisten – maar dat maakte niet uit: tienduizenden Amerikanen verloren hun baan, evenals hun families en vrienden, in de anticommunistische “Red Scare” van de jaren vijftig.
Popcultuur uit de jaren vijftig
In de jaren vijftig werden televisies iets dat het gemiddelde gezin zich kon veroorloven, en in 1950 hadden 4,4 miljoen Amerikaanse gezinnen er een in huis. De Gouden Eeuw van de televisie werd gekenmerkt door gezinsvriendelijke shows als I Love Lucy, The Honeymooners, The Twilight Zone en Leave It To Beaver. In bioscopen domineerden acteurs als John Wayne, James Stuart, Charlton Heston, Marlon Brando, Grace Kelly, Jerry Lewis, Dean Martin, Elizabeth Taylor en Marilyn Monroe de box office. Het abstracte expressionisme van Jackson Pollock en Willem de Kooning luidde een nieuw tijdperk in de kunst in en maakte de weg vrij voor de popart van artiesten als Andy Warhol in de jaren zestig.
Muziek uit de jaren 50
Elvis Presley. Sam Cooke. Chuck Berry. Fats Domino. Buddy Holly. In de jaren vijftig van de vorige eeuw ontstond Rock ‘n’ Roll, en het nieuwe geluid overspoelde de natie. Het hielp de rockabilly-muziek van Jerry Lee Lewis en Johnny Cash te inspireren. Mensen zwaaiden naar The Platters en The Drifters. Muziekmarketing veranderde ook: voor het eerst begon muziek zich op de jeugd te richten.
Op 3 februari 1959 kwamen de Amerikaanse muzikanten Buddy Holly. Ritchie Valens en JP Richardson kwamen om bij een vliegtuigcrash boven Clear Lake, Iowa, in wat bekend werd als ‘The Day The Music Died’ – een gebeurtenis die vereeuwigd werd in Don McLeans nummer ‘American Pie’ uit 1972.
Shaping de jaren ’60
De bloeiende welvaart van de jaren vijftig hielp bij het creëren van een wijdverbreid gevoel van stabiliteit, tevredenheid en consensus in de Verenigde Staten. Die consensus was echter kwetsbaar en versplinterde voorgoed tijdens de tumultueuze jaren zestig.