De Furies uit de Griekse mythologie zijn monsterlijke vrouwen die in de onderwereld leefden en wraak namen op moorden, met name matricides. In het Grieks worden ze Erinyes genoemd, een naam waarvan wordt gedacht dat deze afkomstig is van het Arcadische woord dat ‘boos zijn’ betekent, vandaar de Engelse naam ‘Furies’.
De wezens verschijnen voor het eerst in Homer’s Ilias als straffen van eedbrekers en als belichaamde vloeken van ouders die onrecht zijn aangedaan door hun kinderen. Hun functie zou uiteindelijk worden beperkt tot voornamelijk wrekers van de boze doden, maar bij Homer zijn ze meer in het algemeen handhavers van de juiste volgorde van zaken. In deze rol zouden ze zelfs verantwoordelijk zijn voor het stoppen van het praten van het paard van de krijger Achilles, aangezien een pratend paard buiten de natuurlijke orde van de dingen valt.
Hesiodus was een Griekse dichter van een leeftijd met Homerus, en zijn theogonie had een grote invloed op de manier waarop Grieken over hun goden dachten. In dit verhaal haalt Gaia, de godin van de aarde, haar zoon Cronus over om zijn vader Uranos, de god van de lucht, te castreren. Cronus castreert en ontroert zijn vader en neemt dan zijn plaats in als heerser van de hemel. Uit het bloed van de afgehakte geslachtsdelen van Uranos die op aarde terechtkomen, worden de Erinyes geboren.
Giorgio Vasari: De verminking van Uranus door Saturnus (Cronus). (Wikipedia)
Ondanks deze levendige presentaties van Erinyes, hadden de wezens geen duidelijk omschreven uiterlijk totdat de Griekse tragediaan Aeschylus ze in zijn trilogie, de Oresteia, opnam. In dit driedelige verhaal keert koning Agamemnon als overwinnaar terug naar huis na de Trojaanse oorlog, maar wordt hij gedood door zijn vrouw Clytaemnestra als wraak voor het feit dat hij hun dochter aan de goden heeft geofferd. Hun zoon, Orestes, ontdekt wat zijn moeder heeft gedaan en vermoordt haar. In het laatste stuk van de trilogie staan de Erinyes, aangespoord door Clytemnestra’s heftige geest, op uit de onderwereld en jagen op Orestes.
The Ghost of Clytemnestra Awakening the Furies door John Downman (1750-1824) . (Wikipedia)
De Erinyes lijken op Gorgonen met hun slangenhaar. Ze zouden zo beangstigend zijn geweest toen ze op het podium verschenen dat vrouwen in het publiek een miskraam hadden. In het stuk stalken ze Orestes naar Athene, dreigend hem te vermoorden en zijn bloed te drinken. “We verdrijven matricides uit hun huizen”, zeggen ze. “We worden Vloeken genoemd in ons huis onder de aarde.”
William-Adolphe Bouguereau – ” The Remorse of Orestes ”(1862). (Wikipedia)
De walgelijke Erinyes worden eindelijk tevredengesteld door de godin Athena, die een formeel proces houdt voor Orestes en de beslissende stem uitbrengt voor zijn vrijheid. Athene overtuigt de Erinyes om een ereplaats in Athene in te nemen en de godinnen van het hof te worden, plaatselijk aanbeden als de vereerde.
Het laatste stuk in de trilogie heette Eumenides, wat ‘Kindly Ones’ betekent. Deze naam werd voor Griekse schrijvers uitwisselbaar met Erinyes. Men denkt dat het een eufemisme is, zodat mensen kunnen vermijden hun echte naam uit te spreken. Nadat dit toneelstuk werd opgevoerd in de vijfde eeuw voor Christus, kreeg de Erinyes hun reputatie als wrekers van degenen die werden vermoord door hun eigen familieleden.
De Fury bij de bovenkant van de vaas is versierd met haar karakteristieke slangen. (Wikimedia)
In het verhaal van Aeschylus waren de Erinyes dochters van de Nacht, niet Uranos. De Griekse schrijver Apollodorus zou terugkeren naar de oorspronkelijke genealogie in zijn Bibliotheek, waar hij de wezens nummert op drie en identificeert ze als Alecto, Tisiphone en Megaera.
De grote Romeinse dichters Vergilius en Ovidius zouden de Furies, Latijnse furiales, opnemen in hun afbeeldingen van de onderwereld. In Ovidius ‘Metemorphoses, een betoverende catalogus van honderden Griekse en Romeinse mythen, de godin Juno bezoekt de onderwereld en vindt Tisiphone en h eh zusters die slangen uit hun haar kammen. Juno’s beveelt de Furies om Ino, een sterveling die Juno had beledigd, te straffen. Tisiphone en haar angstaanjagende cohort, inclusief wezens die Grief, Fear, Terror en Madness heten, bezoeken het huis van Ino en haar man Athamas.
Vanuit het midden van haar haar greep ze twee slangen
En gooide ze met een schadelijke hand.
De slangen maakten de harten van Ino en Athamas bang.
En ademden ziekte in hun geest.
(Ovidius, Metamorphoses 4.495-8)
De stervelingen raken besmet met waanzin. Athamas vermoordt een van zijn kinderen.Ino vlucht met de ander totdat ze gedwongen wordt om van een klif in zee te springen.
De Furiën in het verhaal van Ovidius zijn niet de handhavers van de natuurlijke orde die we in Homerus hebben ontmoet. Tegen de eerste eeuw na Christus was hun reputatie veranderd in angstaanjagende wezens die graag grote schade aanrichten.
In elk van deze verhalen worden de Furiën vooral geassocieerd met slangen. Dit komt omdat in de oude Griekse religie slangen nauw verbonden waren met de doden. Slangen verschenen vaak bij graven om plengoffers en offers aan de doden op te slokken. Er was zelfs een overtuiging dat wanneer een dood lichaam kapot gaat, de ruggengraat wegglijdt als een slang. De Erinyes, versierd met slangen, hebben eeuwenlang terreur aangewakkerd door de doden te belichamen.
Uitgelichte afbeelding: Orestes Pursued by the Furies (1921) door John Singer Sargent. (Wikimedia)
Door Miriam Kamil