Een van de grote schisma’s van onze tijd wordt nauwelijks opgemerkt door de pers. Maar het vormt een bedreiging voor het fundament van de gang van zaken … nou ja, in ieder geval van Narniaanse dingen … (Oké, het is helemaal niet bedreigend en waarschijnlijk niet erg belangrijk behalve voor CS Lewis-fanatici zoals ik.) En we vinden het erg belangrijk – zo erg zodat een aantal Lewis-geleerden op de gedrukte kwestie hebben gereageerd, waardoor mijn aanbod slechts één toevoeging aan de mix is. Toch word ik regelmatig gevraagd naar de juiste volgorde waarin ik de Narnia-boeken moet lezen en daarom wil ik mijn eigen mening geven over een vraag die niet weggaat.
Sommige Narnia-fans zijn zich misschien niet bewust van de vragen welk boek ze eerst moeten lezen en in welke volgorde de serie moet worden gelezen, maar anderen hebben ongetwijfeld kwamen ze de vraag tegen, ofwel omdat ze merkten dat boek twee in de serie (zoals het momenteel genummerd is) in een film werd gemaakt vóór boek één, of omdat ze zowel oudere als nieuwere sets van de Chronicles hebben gezien en verschillende nummeringssystemen op de omslagen of stekels. Is dit een vreemde gril in de Narniaanse numerologie – onderdeel van haar diepe magie? Of zou het een duistere samenzwering kunnen zijn om de boeken te ruïneren – onderdeel van de machinaties van Screwtape? De waarheid is dat het niet zo interessant of sinister is, maar de volgorde waarin we de boeken lezen kan zeker van invloed zijn op onze ervaring ermee.
Enige achtergrond
C. S. Lewis schreef de Narnia-boeken over een periode van vier tot vijf jaar, te beginnen met The Lion the Witch and the Wardrobe. Dit boek werd als eerste gepubliceerd, en Lewis was er helemaal niet zeker van dat hij meer zou schrijven. Uiteindelijk schreef hij er zeven. Nadat het laatste boek was uitgebracht, werd Lewis gevraagd naar de beste volgorde om de boeken te lezen. Hij suggereerde dat chronologische volgorde de gemakkelijkste manier zou kunnen zijn om de Chronicles te lezen (zie Lewis ‘brief van 21 april 1957 en overeenkomstige voetnoot 43 in Lewis’s Collected Letters III, 847-48). Uiteindelijk werden de Britse edities van de serie chronologisch genummerd. In Amerika werden de boeken echter tot in de jaren negentig in de oorspronkelijke volgorde van publicatie uitgebracht. Drie decennia lang kon je de Chronicles of Narnia dus in op twee manieren genummerde edities krijgen:
Oorspronkelijke uitgavevolgorde
De leeuw, de heks en de kleerkast
Prince Caspian
The Voyage of the Dawn Treader
De zilveren stoel
Het paard en zijn jongen
De neef van de tovenaar
Het laatste gevecht
Chronologische volgorde
De neef van de tovenaar
De leeuw de heks en de kleerkast
The Horse and His Boy
Prince Caspian
The Voyage of the Dawn Treader
The Silver Chair
The Last Battle
In 1995 begon een nieuwe uitgever met het uitbrengen van de Narnia-boeken, waarbij de Amerikaanse editie werd verlaten voor de Engelsen.
De juiste volgorde
Lewis-geleerden zijn het er bijna universeel over eens dat we het niet eens moeten zijn met wat Lewis zei over de volgorde van publicatie. C. S. Lewis was niet het soort persoon dat zich op zichzelf concentreerde, en hoewel hij zich alles herinnerde wat hij ooit bijna woord voor woord las, ontbrak het hem aan zo’n perfect geheugen voor alles wat hij eigenlijk schreef. Hij was echt onzelfzuchtig, niet alleen in zijn daden jegens anderen, maar ook in zijn constante praktijk om zichzelf te negeren om God, en niet Lewis, tot het middelpunt van zijn leven te maken. Ik ben er niet van overtuigd dat Lewis aan zijn boeken en hun inhoud dacht toen hij nadacht over de beste volgorde om ze te lezen. Hij dacht waarschijnlijk na over wat voor kinderen het gemakkelijkst te begrijpen was. En hoewel hij de chronologische volgorde “prefereerde” (Collected Letters III, 847n.), Zei hij ook: “misschien maakt het niet zo veel uit in welke volgorde iemand ze leest” (Collected Letters III, 848).
Dat gezegd hebbende, wil ik de volgende redenen geven om de Narnia-boeken in hun oorspronkelijke gepubliceerde volgorde te lezen:
- The Magician’s Nephew boeit nieuwe lezers niet zo goed als The Lion, the Witch en de kleerkast doet dat. Ik heb verhalen gehoord van mensen die Nephew lazen en stopten met de rest van de serie! Garderobe grijpt lezers krachtiger bij een eerste lezing.
- Sommige stukjes in Garderobe hebben geen zin als je Neef eerst leest. Regels als: “Geen van de kinderen wist meer wie Aslan was dan jij …” (74) klopt niet voor lezers van Nephew, en Aslan’s introductie in Wardrobe verliest een deel van zijn mysterie en kracht.
- Lezen The Horse and His Boy vijfde accentueert het hoofdthema van het boek: Providence. De eerste vier boeken (indien gelezen in gepubliceerde volgorde) bevatten allemaal speurtochten die vrij vroeg in het verhaal zijn gedefinieerd. Wanneer we bij Horse komen, komen we plotseling een verhaal tegen dat geen duidelijke zoektocht totdat deze is vervuld. Evenmin komen we bekende personages of plaatsen tegen in het begin van het boek, zoals in Prince Caspian, The Voyage of the Dawn Treader en The Silver Chair. We voelen ons net zo verloren als Shasta. Er is een “andersheid” voor Horse, een sterk contrast tussen het en de eerste vier boeken in de serie.Dit alles leent zich voor het belangrijkste punt van The Horse and His Boy: dat hoewel het echte leven er zinloos, doelloos, zoektochtloos en verwarrend uitziet, God achter de schermen naar verbazingwekkende doelen werkt – het thema van de voorzienigheid. Er is een kwaliteit in Horse die qua thema en techniek de bijbelse boeken van Ruth en Esther nabootst. Hier komen we bijna wereldlijke verhalen tegen die niettemin laten zien hoe God vaak achter de schermen in de wereld opereert. Paard is zo heel anders dan de andere boeken in de Narniad omdat het zo veel lijkt op de algemene ervaring van levens in deze (onze) wereld. Maar het verliest veel van die kwaliteit als het als tweede of derde wordt gelezen.
- Neef krijgt mythische kracht door te worden gelezen in de volgorde van publicatie. Neef is op zichzelf goed, maar wat het geweldig maakt, is dat we lezen over een wereld waar we al verliefd op zijn geworden (door eerst de andere boeken te lezen). We ontmoeten de Aslan waar we zo veel van zijn gaan houden, de oude professor als jongen (die dan onmiddellijk weer zal verschijnen in The Last Battle zodat we de frisheid van zijn aanwezigheid daar voelen). We vinden het heerlijk om te leren waar de kleerkast vandaan komt waarmee alle avonturen begonnen zijn (maar de kleerkast zegt niets voor de eerste keer dat Neefje met dat boek begint). De kracht in Nephew wordt geboren uit zijn status als een echte prequel. De betekenis ervan wordt dieper, wonderbaarlijker gemaakt door de verhalen die we eerder zijn tegengekomen.
Ik geef toe dat deze argumenten niet wereldschokkend zijn, maar ik blijf bij de stelling dat de beste manier het lezen van de Narnia-boeken is in hun oorspronkelijke gepubliceerde volgorde.
Voor aanvullende of meer gedetailleerde argumenten zullen geïnteresseerde lezers talrijke aanbiedingen vinden. Hier stel ik er slechts twee voor: “De‘ juiste ’volgorde voor het lezen van de kronieken van Narnia?” door Peter J. Schakel in Revisiting Narnia: Fantasy, Myth and Religion in C. S. Lewis ’Chronicles (Benbella Books, 2005) en C. S. Lewis: A Life door Alister McGrath (Tyndale House 2013), pagina’s 272-74.