Robert Koch werd geboren op 11 december 1843 in Clausthal in het Oberharzgebergte . Als zoon van een mijningenieur verbaasde hij zijn ouders op vijfjarige leeftijd door hen te vertellen dat hij zichzelf met behulp van de kranten had leren lezen, een prestatie die de intelligentie en methodische volharding voorafschaduwde die zo kenmerkend zouden zijn. van hem in het latere leven. Hij bezocht de plaatselijke middelbare school (“Gymnasium”) en toonde daar interesse in biologie en, net als zijn vader, een sterke drang om te reizen.
In 1862 ging Koch naar de Universiteit van Göttingen om medicijnen te studeren. Hier was de hoogleraar anatomie Jacob Henle en Koch was ongetwijfeld beïnvloed door Henle’s mening, gepubliceerd in 1840, dat infectieziekten werden veroorzaakt door levende, parasitaire organismen. Na het behalen van zijn doctoraal diploma in 1866 ging Koch naar Berlijn voor een halfjaarlijkse scheikunde studie en kwam daar onder de invloed van Virchow. In 1867 vestigde hij zich, na een periode als assistent in het Algemeen Ziekenhuis te Hamburg, in de huisartsenpraktijk, eerst te Langenhagen en kort daarna, in 1869, in Rackwitz, in de provincie Posen. Hier slaagde hij voor zijn medische districtsexamen. In 1870 meldde hij zich als vrijwilliger voor dienst in de Frans-Pruisische oorlog en van 1872 tot 1880 was hij District Medical Officer voor Wollstein. Het was hier dat hij baanbrekende onderzoeken uitvoerde die hem een stap in de eerste rang van wetenschappelijke werkers plaatsten.
Anthrax kwam in die tijd veel voor onder de boerderijdieren in het Wollstein-district en Hoewel Koch geen wetenschappelijke uitrusting had en volledig was afgesneden van bibliotheken en contact met andere wetenschappelijke werkers, begon hij, ondanks de eisen die zijn drukke praktijk aan hem stelde, aan een studie van deze ziekte. Zijn laboratorium was de flat met vier kamers waar hij woonde, en zijn uitrusting voorzag hij, afgezien van de microscoop die hij van zijn vrouw had gekregen, voor zichzelf. Eerder was de miltvuurbacil ontdekt door Pollender, Rayer en Davaine, en Koch stelde zichzelf voor om wetenschappelijk te bewijzen dat deze bacil in feite de oorzaak van de ziekte is. Hij entte muizen, door middel van zelfgemaakte stukken hout, met miltvuurbacillen uit de milt van aan miltvuur afgestorven boerderijdieren, en ontdekte dat deze muizen allemaal werden gedood door de bacillen, terwijl muizen tegelijkertijd werden ingeënt met bloed uit de milt van gezonde dieren leed niet aan de ziekte. Dit bevestigde het werk van anderen die hadden aangetoond dat de ziekte kan worden overgedragen door middel van het bloed van dieren die aan miltvuur lijden.
Maar dit stelde Koch niet tevreden. Hij wilde ook weten of miltvuurbacillen die nog nooit met een dier in contact waren geweest, de ziekte konden veroorzaken. Om dit probleem op te lossen, verkreeg hij zuivere culturen van de bacillen door ze te laten groeien op het kamerwater van het ossenoog. Door het bestuderen, tekenen en fotograferen van deze culturen, legde Koch de vermenigvuldiging van de bacillen vast en merkte op dat, wanneer de omstandigheden voor hen ongunstig zijn, ze in zichzelf ronde sporen produceren die bestand zijn tegen ongunstige omstandigheden, met name zuurstofgebrek en dat, wanneer geschikte omstandigheden van het leven wordt hersteld, de sporen brengen weer bacillen voort. Koch kweekte de bacillen gedurende verschillende generaties in deze zuivere culturen en toonde aan dat, hoewel ze geen contact hadden gehad met welk dier dan ook, ze toch miltvuur konden veroorzaken.
De resultaten van dit nauwgezette werk werden aangetoond door Koch aan Ferdinand Cohn, hoogleraar Botanie aan de Universiteit van Breslau, die een bijeenkomst van zijn collega’s bijeenriep om getuige te zijn van deze demonstratie, onder wie professor Cohnheim, hoogleraar pathologische anatomie. Zowel Cohn als Cohnheim waren diep onder de indruk van Kochs werk en toen Cohn in 1876 Kochs werk publiceerde in het botanische tijdschrift waarvan hij de redacteur was, werd Koch onmiddellijk beroemd. Niettemin bleef hij nog vier jaar bij Wollstein werken en gedurende deze periode verbeterde hij zijn methoden voor het fixeren, kleuren en fotograferen van bacteriën en deed hij verder belangrijk werk op het gebied van de studie van ziekten veroorzaakt door bacteriële infecties van wonden, waarbij hij zijn resultaten publiceerde in 1878. In dit werk verschafte hij, zoals hij had gedaan met miltvuur, een praktische en wetenschappelijke basis voor de beheersing van deze infecties.
Koch had echter nog steeds geen toereikende kwartalen of voorwaarden voor zijn werk en het pas in 1880, toen hij werd benoemd tot lid van het ‘Reichs-Gesundheitsamt’ (Keizerlijk Gezondheidsbureau) in Berlijn, kreeg hij eerst een smalle, ontoereikende kamer en later een beter laboratorium, waarin hij kon werken met Loeffler, Gaffky en anderen als zijn assistenten. Hier ging Koch door met het verfijnen van de bacteriologische methoden die hij in Wollstein had gebruikt.Hij vond nieuwe methoden uit – “Reinkulturen” – voor het kweken van zuivere bacterieculturen op vaste media zoals aardappelen, en op agar die bewaard werd in de speciale platte schaal van zijn collega Petri, die nog steeds algemeen wordt gebruikt. Hij ontwikkelde ook nieuwe methoden om bacteriën te kleuren waardoor ze beter zichtbaar werden en hielpen om ze te identificeren. Het resultaat van al dit werk was de introductie van methoden waarmee pathogene bacteriën eenvoudig en gemakkelijk konden worden verkregen in zuivere kweek, vrij van andere organismen en waarmee ze konden worden opgespoord en geïdentificeerd. Koch legde ook de voorwaarden vast, bekend als de postulaten van Koch, waaraan moet zijn voldaan voordat kan worden aangenomen dat bepaalde bacteriën bepaalde ziekten veroorzaken.
Ongeveer twee jaar na zijn aankomst in Berlijn ontdekte Koch de tuberkelbacil en ook een methode om het in pure cultuur te laten groeien. In 1882 publiceerde hij zijn klassieke werk over deze bacil. Hij was nog bezig met tuberculosewerk toen hij in 1883 als leider van de Duitse cholera-commissie naar Egypte werd gestuurd om een uitbraak van cholera in dat land te onderzoeken. Hier ontdekte hij de vibrio die cholera veroorzaakt en bracht hij er pure culturen van terug naar Duitsland. Hij bestudeerde ook cholera in India.
Op basis van zijn kennis van de biologie en de wijze van verspreiding van de cholera vibrio, formuleerde Koch regels voor de beheersing van cholera-epidemieën die werden goedgekeurd door de grote mogendheden in Dresden in 1893 en vormde de basis van de controlemethoden die nog steeds worden gebruikt. Zijn werk aan cholera, waarvoor hem een prijs van 100.000 Duitse Mark werd toegekend, had ook een belangrijke invloed op de plannen voor het behoud van de watervoorziening.
In 1885 werd Koch benoemd tot hoogleraar Hygiëne aan de universiteit. van Berlijn en directeur van het nieuw opgerichte Instituut voor Hygiëne aan de universiteit daar. In 1890 werd hij benoemd tot Surgeon General (Generalarzt) Class I en Freeman van de stad Berlijn. In 1891 werd hij honorair hoogleraar aan de medische faculteit van Berlijn en directeur van het nieuwe Instituut voor infectieziekten, waar hij het geluk had onder zijn collega’s mannen als Ehrlich, von Behring en Kitasato te hebben, die zelf grote ontdekkingen deden. / p>
In deze periode keerde Koch terug naar zijn werk over tuberculose. Hij probeerde de ziekte te stoppen door middel van een preparaat, dat hij tuberculine noemde, gemaakt van culturen van tuberkelbacillen. Hij trof twee van dit soort preparaten, respectievelijk de oude en de nieuwe tuberculine, en zijn eerste mededeling over de oude tuberculine veroorzaakte veel controverse. Helaas was de genezende kracht die Koch claimde voor deze voorbereiding enorm overdreven en omdat de hoop die daardoor gewekt werd niet werd vervuld, ging de mening er tegen en tegen Koch in. De nieuwe tuberculine werd in 1896 door Koch aangekondigd en ook de genezende waarde hiervan viel tegen; maar het leidde niettemin tot de ontdekking van stoffen met diagnostische waarde. Terwijl dit werk aan tuberculine aan de gang was, hebben zijn collega’s van het Instituut voor Infectieziekten, von Behring, Ehrlich en Kitasato, hun baanbrekende werk over de immunologie van difterie uitgevoerd en gepubliceerd (zie de biografieën van Ehrlich en von Behring).
In 1896 ging Koch naar Zuid-Afrika om de oorsprong van runderpest te bestuderen en hoewel hij de oorzaak van deze ziekte niet kon identificeren, slaagde hij erin de uitbraak ervan te beperken door injectie in een gezonde voorraad gal uit de galblaas van besmette dieren. Daarna volgde het werk in India en Afrika over malaria, zwartwaterkoorts, surra van vee en paarden en pest, en de publicatie van zijn observaties over deze ziekten in 1898. Kort na zijn terugkeer naar Duitsland werd hij naar Italië en de tropen gestuurd, waar hij bevestigde het werk van Sir Ronald Ross in malaria en deed nuttig werk over de etiologie van de verschillende vormen van malaria en hun bestrijding met kinine.
Het was tijdens deze latere jaren van zijn leven dat Koch tot de conclusie kwam dat de bacillen die tuberculose bij mensen en runderen veroorzaakten, zijn niet identiek en zijn verklaring van deze mening op het International Medical Congress on Tuberculosis in Londen in 1901 veroorzaakte veel controverse en tegenstand; maar het is nu bekend dat Kochs mening de juiste was. Zijn werk aan tyfus leidde tot het idee, en dan een nieuwe, dat deze ziekte veel vaker van mens op mens wordt overgedragen dan via drinkwater en dit leidde tot nieuwe bestrijdingsmaatregelen.
In december 1904, Koch werd naar Duits Oost-Afrika gestuurd om de Oostkustkoorts van vee te bestuderen en hij deed belangrijke observaties, niet alleen over deze ziekte, maar ook over pathogene soorten Babesia en Trypanosoma en over door teken overgedragen spirochaetose, en zette zijn werk aan deze organismen voort toen hij naar huis terugkeerde. .
Koch ontving vele prijzen en medailles, eredoctoraten van de universiteiten van Heidelberg en Bologna, ereburgerschap van Berlijn, Wollstein en zijn geboorteland Clausthal, en erelidmaatschappen van wetenschappelijke verenigingen en academies in Berlijn, Wenen , Posen, Perugia, Napels en New York. Hij ontving de Duitse Orde van de Kroon, het Grootkruis van de Duitse Orde van de Rode Adelaar (de eerste keer dat deze hoge onderscheiding een medicus werd toegekend), en bestellingen uit Rusland en Turkije. Lang na zijn dood werd hij postuum geëerd met gedenktekens en op andere manieren in verschillende landen.
In 1905 ontving hij de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde. In 1906 keerde hij terug naar Centraal-Afrika om te werken aan de bestrijding van trypanosomiasis bij de mens, en daar meldde hij dat atoxyl even effectief is tegen deze ziekte als kinine tegen malaria. Daarna zette Koch zijn experimentele werk op het gebied van bacteriologie en serologie voort.
In 1866 trouwde Koch met Emmy Fraats. Ze baarde hem zijn enige kind, Gertrud (geb. 1865), die de vrouw werd van Dr. E. Pfuhl. In 1893 trouwde Koch met Hedwig Freiberg.
Dr. Koch stierf op 27 mei 1910 in Baden-Baden.