Tijdens de late Romeinse Republiek markeerde de rivier Rubicon de grens tussen de Romeinse provincie Cisalpijnse Gallië in het noordoosten en Italië zelf (rechtstreeks gecontroleerd door Rome en zijn bondgenoten) naar het zuiden. Aan de noordwestkant werd de grens gemarkeerd door de rivier de Arno, een veel bredere en belangrijkere waterweg, die westwaarts stroomt van de Apennijnen (de bron is niet ver van de bron van Rubicon) in de Tyrreense Zee.
Gouverneurs van Romeinse provincies werden benoemd tot promagistraten met imperium (grofweg ‘recht op bevel’) in een of meer provincies. De gouverneurs dienden toen als generaals van het Romeinse leger binnen het grondgebied dat ze regeerden. De Romeinse wet bepaalde dat alleen de gekozen magistraten (consuls en praetors) konden imperium houden binnen Italië. Elke promagistraat die Italië binnenkwam aan het hoofd van zijn troepen, verspeelde zijn imperium en mocht daarom wettelijk niet langer het bevel voeren over troepen.
Imperium uitoefenen wanneer dat verboden was volgens de wet een halsmisdaad was. Bovendien was het gehoorzamen aan de bevelen van een generaal die niet legaal imperium bezat een halsmisdaad. Als een generaal Italië binnenkwam met het bevel over een leger, werden zowel de generaal als zijn soldaten vogelvrij verklaard en werden automatisch ter dood veroordeeld. Generaals waren dus verplicht hun legers te ontbinden voordat ze Italië binnenkwamen.