Branden waren niets bijzonders aan de Cuyahoga-rivier in Cleveland in de jaren zestig. De stad was nog steeds een productiecentrum en de rivier, die uitmondt in Lake Erie, was lange tijd een stortplaats geweest voor rioolwater en industrieel afval.
Maar op 22 juni 1969 laaide er een vonk op van de treinsporen. naar beneden naar de rivier beneden, waarbij industrieel afval ontstoken werd dat op het wateroppervlak dreef. Vlammen verspreidden zich over de rivier, op sommige plaatsen tot vijf verdiepingen hoog.
En hoewel het slechts ongeveer 20 minuten duurde om de brand te blussen, hielp de niet zo ongebruikelijke rivierbrand bij het creëren van een milieurevolutie. Hoewel het aanvankelijk de aandacht trok van enkele inwoners van Cleveland, wakkerde de Cuyahoga River Fire de rest van de natie aan het bewustzijn van de milieu- en gezondheidsbedreigingen van riviervervuiling – en voedde het een groeiende beweging die culmineerde in de oprichting van de Environmental Protection Agency.
Een foto uit 1967, waarop oude auto’s te zien zijn die als rip-rap langs de oevers van de Cuyahoga-rivier werden gebruikt om hem tegen erosie te beschermen, wordt voor de met bladeren gevuld landschap van de rivier in 2006.
Joshua Gunter / The Plain Dealer / AP Photo
Cleveland had zijn claim als industrieel centrum op de kaart gezet in de 19e eeuw, toen de burgeroorlog de toen kleine stad veranderde in een productie-krachtpatser. Terwijl fabrieken en de lokale bevolking groeiden, stroomden rioolwater en industriële overblijfselen in de rivier. Maar in overeenstemming met de lakse houding van het tijdperk ten opzichte van het milieu, kon het niemand veel schelen.
Al snel was de rivier smerig. “Geelzwarte ringen van olie cirkelden over het oppervlak als vet in soep”, herinnert František Vlček, een Tsjechische immigrant, zich aan zijn eerste blik op de rivier in de jaren 1880. “Het water was gelig, dik, vol met klei en stonk naar olie en riolering. Stapels rottend hout lagen op beide oevers van de rivier, en het was allemaal vies en verwaarloosd … Ik was teleurgesteld door dit uitzicht op een Amerikaanse rivier. ”
Destijds, volgens het Property and Environment Research Centre, haalde Cleveland zijn drinkwater uit Lake Erie en gebruikte de rivier als riool. “Dus de gemeentelijke autoriteiten lieten de rivier de Cuyahoga met rust – waardoor bedrijven langs de oevers er naar believen in konden lozen”, schrijven ze.
Brandweerlieden op een brug over de rivier de Cuyahoga om water te sproeien op de sleepboot Arizona, nadat een olievlek op de rivier in 1952 in brand vloog.
Het afval dat deze firma’s loosden, maakte de rivier modderig en vulde deze met olie, oplosmiddelen en andere industriële producten. Tussen 1868 en 1952 brandde het negen keer. De brand van 1952 veroorzaakte $ 1,5 miljoen aan schade. Maar bij de meeste incidentele branden en vervuiling werden gezien als de kosten van de industrie – een prijs die niemand bereid was te betwisten.
Toen er in 1969 opnieuw brand uitbrak op de rivier, leek het een normale gang van zaken. “De meeste Clevelanders leken er niets om te geven. veel ”, schrijven milieuhistorici David Stradling en Richard Stradling. “Er waren veel te veel problemen in de stad voor bewoners om aan een klein vuur te worden opgehangen … De brand van ’69 was niet het hoogtepunt van een gewelddadige relatie tussen een stad en haar omgeving. Het was gewoon weer een triest hoofdstuk in het lange verhaal. van een vreselijk vervuilde rivier. ”
Maar de houding ten opzichte van het milieu was veranderd sinds de laatste rivierbrand. In de jaren voor de brand publiceerde Rachel Carson Silent Spring, dat een bestseller werd en de ogen van veel Amerikanen opende voor het gevaar van DDT en andere pesticiden. Het congres was begonnen met het aannemen van wetten om de luchtkwaliteit te verbeteren en bedreigde diersoorten te beschermen. En een groeiende tegencultuur begon duurzaamheid te omarmen toen mensen experimenteerden met zelfvoorzienende landbouw en gemeenschapsleven.
Een andere factor speelde een rol: een enorme olievlek in Santa Barbara, Californië, die 3 miljoen liter olie de Stille Oceaan in stuurde. Plots vertoonden de televisies en kranten van mensen beelden van olievlekvogels en dode dolfijnen. Woedend en geschokt kwamen de burgers in actie. om stranden schoon te maken en te lobbyen bij oliemaatschappijen om ze niet te vervuilen.
“Nooit in mijn lange leven heb ik ooit zo’n opgewonden bevolking bij de basis gezien”, zei Thomas Storke, een nieuwsredacteur in Santa Barbara. “De olievervuiling heeft iets gedaan wat ik nog nooit eerder heb gezien in Santa Barbara – het heeft burgers van alle politieke overtuigingen verenigd in een werkelijk onpartijdige zaak.”
Drie mannen in een motorboot nemen watermonsters van de Cuyahoga-rivier, waar de kust in 1968 omzoomd is met half ondergedompelde auto-ongelukken.
Alfred Eisenstaedt / The LIFE Picture Collection / Getty Images
Diezelfde burgers openden al snel hun exemplaren van Time Magazine om een verhaal over de brand in Cuyahoga te zien, samen met een foto van de brand in 1952. De omstandigheden die het beschreef, waaronder een rivier die ‘sijpelt in plaats van stroomt’, trokken de aandacht van de lezers. (Zoals de National Parks Services opmerkt, kochten velen die uitgave van Time omdat het een uiteenzetting bevatte over het Chappaquiddick-schandaal.)
Al snel werd de roep om regulering van de waterverontreiniging een brul. Een groots juryonderzoek naar de oorzaken van de brand volgde, evenals de inspanningen van de coalitie om de Grote Meren schoon te maken. Het inspireerde zelfs tot plannen voor een nationale milieu- in ”- een gebeurtenis die de eerste Dag van de Aarde zou worden. Begin 1970 riep president Richard Nixon op tot ingrijpende milieuhervormingen. Hij creëerde een raad voor milieuhervorming die kort daarna werd geconsolideerd in de Environmental Protection Agency. In 1972 negeerde het Congres het veto van Nixon om de Clean Water Act aan te nemen, die nationale waterkwaliteitsnormen creëerde.
Hoewel de brand in de Cuyahoga River niet direct leidde tot de vorming van de EPA, was het een belangrijke mijlpaal voor een ontluikende milieubeweging. Tegenwoordig staat de rivier niet langer stil of smerig. Publieke en particuliere inspanningen hebben het rioolwater omgeleid en de oevers schoongemaakt. Volgens de National Parks Service heeft de rivier in sommige gebieden nog steeds ongezonde hoeveelheden rioolwater. Maar in maart 2019 kondigde de Ohio EPA aan dat zijn vis nu veilig is om te eten.
Of de rivier ooit de rest van zijn ecologische uitdagingen overwint, de herinnering aan de brand in 1969 zal deze blijven mobiliseren. met de bedoeling de natuurlijke wereld te beschermen.
LEES MEER: hoe de eerste dag van de aarde werd geboren uit de tegencultuur uit de jaren 60