De slag om El Alamein

De slag om El Alamein, uitgevochten in de woestijnen van Noord-Afrika, wordt gezien als een van de beslissende overwinningen van de Tweede Wereldoorlog . De slag om El Alamein werd voornamelijk uitgevochten tussen twee van de uitstekende bevelhebbers van de Tweede Wereldoorlog, Montgomery, die de ontslagen Auchinleck opvolgden, en Rommel. De geallieerde overwinning bij El Alamein leidde tot de terugtrekking van het Afrika Korps en de Duitse capitulatie in Noord-Afrika in mei 1943.

Rommel bestudeert kaarten tijdens de slag bij El Alamein

El Alamein ligt 240 kilometer ten westen van Caïro. In de zomer van 1942 waren de geallieerden in heel Europa in moeilijkheden. De aanval op Rusland – Operatie Barbarossa – had de Russen teruggedrongen; U-boten hadden een groot effect op Groot-Brittannië in de Slag om de Atlantische Oceaan en West-Europa leek volledig onder de controle van de Duitsers te staan.

Daarom was de oorlog in de woestijn van Noord-Afrika cruciaal. Als het Afrika Korps bij het Suezkanaal zou komen, zou het vermogen van de geallieerden om zichzelf te bevoorraden ernstig worden aangetast. De enige alternatieve aanvoerroute zou via Zuid-Afrika zijn – die niet alleen langer was, maar ook veel gevaarlijker vanwege de grillen van het weer. De psychologische klap van het verliezen van de Suez en het verliezen in Noord-Afrika zou onberekenbaar zijn geweest – vooral omdat dit Duitsland bijna voldoende vrije toegang tot de olie in het Midden-Oosten zou hebben gegeven.

El Alamein was een laatste tribune voor de geallieerden in Noord-Afrika. Ten noorden van deze ogenschijnlijk onopvallende stad lag de Middellandse Zee en in het zuiden de Qattara-depressie. El Alamein was een bottleneck die ervoor zorgde dat Rommel zijn favoriete aanval niet kon gebruiken – van achteren op de vijand inslaan. Rommel was een gerespecteerde generaal in de gelederen van de geallieerden. De toenmalige geallieerde commandant, Claude Auchinleck – dwong niet hetzelfde respect af onder zijn eigen mannen. Auchinleck moest een memo sturen naar al zijn hogere officieren waarin hij hen opdroeg alles in het werk te stellen om dit te corrigeren:

In augustus 1942 was Winston Churchill wanhopig op zoek naar een overwinning omdat hij geloofde dat het moreel in Groot-Brittannië werd ondermijnd. Churchill, ondanks zijn status, werd hij geconfronteerd met het vooruitzicht van een motie van wantrouwen in het Lagerhuis als er nergens een overwinning zou komen. Churchill greep de stier bij de horens./ hij stuurde Auchinleck weg en verving hem door Bernard Montgomery. De mannen van de geallieerden krachten respecteerden ‘Monty’. Hij werd beschreven als ‘zo snel als een fret en ongeveer even sympathiek’. Montgomery legde veel nadruk op organisatie en moreel. Hij sprak met zijn troepen en probeerde het vertrouwen in hen te herstellen. Maar bovenal wist hij dat hij El Alamein hoe dan ook mogelijk moest houden.

Rommel was van plan de geallieerden in het zuiden te raken. Montgomery vermoedde dat dit de zet zou zijn van Rommel zoals Rommel dat eerder had gedaan. Hij werd echter ook geholpen door de mensen die in Bletchley Park werkten, die het strijdplan van Rommel in handen hadden gekregen en het hadden ontcijferd. Daarom kende ‘Monty’ niet alleen het plan van Rommel, maar ook de route van zijn aanvoerlijnen. In augustus 1942 drong slechts 33% van wat Rommel nodig had tot hem door. Rommel was zich er ook terdege van bewust dat terwijl hij honger had, de geallieerden enorme hoeveelheden binnenhaalden omdat ze nog steeds de Suez controleerden en overheersend waren in de Middellandse Zee. Om op te lossen wat alleen maar moeilijker kon worden, besloot Rommel snel aan te vallen, zelfs als hij niet goed uitgerust was.

Eind augustus 1942 was Montgomery zelf klaar. Hij wist dat Rommel bijna geen brandstof meer had en dat de Duitsers geen lange campagne konden volhouden. Toen Rommel aanviel, sliep Montgomery. Toen hij uit zijn slaap werd gewekt om het nieuws te horen, zei hij dat hij “uitstekend, uitstekend” antwoordde en weer ging slapen.

De geallieerden hadden een groot aantal landmijnen geplaatst ten zuiden van El Alamein bij Alam Halfa. Duitse pantsertanks werden hierdoor zwaar getroffen en de rest werd opgehouden en werd een vast doelwit voor geallieerde gevechtsvliegtuigen die gemakkelijk tank na tank konden oppakken. Rommel’s aanval begon slecht en het leek alsof zijn Afrikakorps dat zou doen Hij beval zijn tanks naar het noorden en werd toen geholpen door de natuur. Er brak een zandstorm uit die zijn tanks de broodnodige dekking gaf tegen plunderende Britse jagers. Toen de zandstorm was verdwenen, werd Rommels strijdmacht echter geraakt door geallieerde bommenwerpers die de gebied waar het Afrika Corps hun tanks had en Rommel had geen andere keuze dan zich terug te trekken.Hij verwachtte volledig dat Montgomery’s Achtste Leger hem zou volgen, aangezien dit de standaard militaire procedure was. Dit heeft ‘Monty’ echter niet gedaan. Hij was niet klaar voor een offensief en hij beval zijn mannen te blijven terwijl ze een beslissende verdedigingslinie vasthielden.

In feite wachtte Montgomery op de komst van iets dat alleen soldaten in de woestijn mochten doen verwijzen naar ‘zwaluwen’. In feite waren het Sherman-tanks – 300 van hen om de geallieerden te helpen. Hun 75 mm kanon schoot een 6 pond granaat die een Panzer op 2000 meter kon penetreren. De 300 ‘Monty’ waren van onschatbare waarde.

Om de aanval van Montgomery het hoofd te bieden, hadden de Duitsers 110.000 man en 500 tanks. Een aantal van deze tanks waren slechte Italiaanse tanks en konden niet tippen aan de nieuwe Sherman’s. De Duitsers hadden ook een tekort aan brandstof. De geallieerden hadden meer dan 200.000 man en meer dan 1000 tanks. Ze waren ook bewapend met een zes pond artilleriekanon dat zeer effectief was tot 1500 meter. Tussen de twee legers was de ‘Devil’s Garden’. Dit was een door de Duitsers aangelegd mijnenveld dat 8 kilometer breed was en bezaaid met een groot aantal antitank- en antipersoonsmijnen. Het doorstaan van zo’n verdediging zou een nachtmerrie blijken te zijn voor de geallieerden.

Om Rommel van de geur af te werpen, lanceerde Montgomery ‘Operatie Bertram’. Dit plan was om Rommel ervan te overtuigen dat de volledige macht van het Achtste Leger in het zuiden zou worden gebruikt. In de regio werden dummytanks gebouwd. Er werd ook een dummy-pijpleiding aangelegd – langzaam, om Rommel ervan te overtuigen dat de geallieerden geen haast hadden om het Afrika Korps aan te vallen. ‘Monty’s leger in het noorden moest ook‘ verdwijnen ’. Tanks werden afgedekt zodat ze leken als niet-bedreigende vrachtwagens. Bertram werkte terwijl Rommel ervan overtuigd raakte dat de aanval in het zuiden zou plaatsvinden.

Bij het begin van de echte aanval stuurde Montgomery een bericht naar alle mannen van het Achtste Leger:

De start van de geallieerde aanval op Rommel had de codenaam “Operation Lightfoot”. Daar was een reden voor. Een afleidingsaanval in het zuiden was bedoeld om 50% van Rommels troepen in te nemen. De belangrijkste aanval in het noorden zou volgens Montgomery slechts één nacht duren. De infanterie moest eerst aanvallen. Veel van de antitankmijnen zouden niet worden gestruikeld door soldaten die eroverheen renden – ze waren te licht (vandaar de codenaam). Terwijl de infanterie aanviel, moesten ingenieurs een pad vrijmaken voor de tanks die achterin aankwamen. Elk stuk land dat van mijnen ontdaan was, zou 7,4 meter lang zijn – net genoeg om een tank in één rij door te krijgen. De ingenieurs moesten een stuk van vijf mijl door de ‘Devil’s Garden’ vrijmaken. Het was een geweldige taak en een die in wezen is mislukt. ‘Monty’ had aan de vooravond van de strijd een eenvoudige boodschap voor zijn troepen:

De aanval op de linies van Rommel begon met meer dan 800 artilleriekanonnen die op de Duitse linies schoten. Volgens de legende was het geluid zo groot dat de oren van de kanonniers bloedden. Terwijl de granaten sloegen de Duitse linies, de infanterie viel aan. De ingenieurs begonnen met het opruimen van mijnen. Hun taak was erg gevaarlijk omdat de ene mijn via draden met de andere was verbonden en als een mijn werd afgezet, zouden er vele andere kunnen zijn. de tanks bleken de achilleshiel van Montgomery te zijn. Slechts één niet-bewegende tank kon alle tanks die erachter zaten tegenhouden. De daaropvolgende files maakten de tanks gemakkelijk ta rgets voor de Duitse kanonniers die het gevreesde 88 artilleriekanon gebruiken. Het plan om de tanks in één nacht door te krijgen, mislukte. De infanterie was ook niet zo ver gekomen als Montgomery had gepland. Ze moesten zich ingraven.

De tweede nacht van de aanval was ook niet succesvol. ‘Monty’ gaf zijn commandant, Lumsden, de schuld. Hij kreeg een eenvoudig ultimatum – ga vooruit – of hij werd vervangen door iemand die energieker was. Maar het uitputtingsritme van de geallieerden eiste zijn tol. Operatie Lightfoot werd afgeblazen en Montgomery, niet Lumsden, trok zijn tanks terug. Toen hij het nieuws ontving, was Churchill woedend omdat hij geloofde dat Montgomery de overwinning zou laten gaan.

Maar Rommel en het Afrikakorps hadden ook geleden. Hij had nog maar 300 tanks over voor de geallieerde 900+. ‘Monty’ was van plan om naar de Middellandse Zee te verhuizen. Australische eenheden vielen de Duitsers aan via de Middellandse Zee en Rommel moest zijn tanks naar het noorden verplaatsen om dit te dekken. De Australiërs vielen veel slachtoffers, maar hun aanval was bedoeld om het verloop van de strijd te veranderen.

Rommel raakte ervan overtuigd dat de belangrijkste aanval van Montgomery’s aanval nabij de Middellandse Zee zou zijn en hij verplaatste een groot deel van zijn Afrika Korps daarheen. De Australiërs vochten met wreedheid – zelfs Rommel gaf commentaar op de “rivieren van bloed” in de regio. De Australiërs hadden Montgomery echter de ruimte gegeven om te manoeuvreren.

Hij lanceerde ‘Operation Supercharge’. Dit was een Brit en Nieuw-Zeelander infanterieaanval ten zuiden van waar de Australiërs vochten. Rommel werd verrast. 123 tanks van de 9th Armoured Brigade vielen de Duitse linies aan. Maar een zandstorm redde Rommel opnieuw. Veel van de tanks raakten verloren en waren gemakkelijk te bereiken de Duitse 88 kanonniers om af te halen. 75% van de 9e Brigade ging verloren. Maar het overweldigende aantal geallieerde tanks betekende dat er meer kwamen om te helpen en het waren deze tanks die de balans doorbraken. Rommel zette tank tegen tank – maar zijn mannen waren hopeloos in de minderheid.

Op 2 november 1942 wist Rommel dat hij werd verslagen. Hitler gaf het Afrika Korps opdracht tot het laatst te vechten, maar Rommel weigerde dit bevel uit te voeren. Op 4 november begon Rommel zijn terugtocht 25.000 Duitsers en Italianen h ad omgekomen of gewond geraakt in de strijd en 13.000 geallieerde troepen in het Achtste Leger.