Het Aralmeer, op de grens van Kazachstan en Oezbekistan, is een waarschuwend verhaal over hoe veranderingen in ecosystemen verstrekkende gevolgen kunnen hebben voor de gemeenschappen die afhankelijk zijn van de diensten zij leveren.
Aan het begin van de 20e eeuw was het Aralmeer het op drie na grootste binnenmeer ter wereld en bood het een schat aan belangrijke ecosysteemdiensten aan gemeenschappen, waaronder visbestanden en het behoud van de omringende water- en bodemkwaliteit. Het zoutgehalte en het volumeniveau van de Aralmeer werden stabiel gehouden door de instroom van zoet water uit de Syr Darya-rivier in het oosten en de Amu Darya-rivier in het zuiden.
In 1918 besloten beleidsmakers uit de voormalige Sovjet-Unie om zoet water van de Syr Darya en de Amu Darya af te leiden voor irrigatie. Dit was een essentieel onderdeel van hun plannen om de katoenproductie te verhogen, die ze ‘witgoud’ noemden, een belangrijke Sovjet-export. De Sovjetbeslissers wisten dat dit toenam. onttrekkingen uit de rivieren zouden het Aralmeer doen krimpen tot een resterend pekelmeer. Ze waren echter van mening dat wanneer de voordelen van een grotere landbouwproductie werden afgewogen tegen de voordelen van de ecosysteemdienst van de zee, de verdroging van het Aral de moeite waard was.
Het Sovjetplan om één ecosysteemdienst — zoet water — te maximaliseren ten koste van vele anderen, ging door en in de jaren dertig werd een irrigatiesysteem gebouwd grachten. De gewasproductie steeg toen de geïrrigeerde gebieden in Oezbekistan en Turkmenistan in twee decennia van 6,4 miljoen hectare naar 15,9 miljoen hectare zijn gestegen, waarbij miljoenen mensen in de regio werk hebben gevonden. Maar omdat de grote instroom ervan werd omgeleid voor irrigatie, begon het Aralmeer in de jaren zestig te krimpen. In 2005 had het meer dan de helft van zijn oppervlakte verloren, waardoor bijna 30.000 km2 meerbedding en bijna driekwart van zijn volume werd blootgesteld.
De voorheen bloeiende visserijsector stortte in toen de toevoer van zoet water afnam en het zoutgehalte nam toe, wat leidde tot het verdwijnen van 60.000 banen die verband hielden met de visserij in de Aralmeer. De opgedroogde zeebodem veroorzaakte stofstormen beladen met chemicaliën en pesticiden van de intensieve landbouw langs de twee rivieren. Dit leidde op zijn beurt tot meer lucht- en waterverontreiniging en schade aan gewassen tot wel 1000 km verderop. Kankers, luchtwegaandoeningen, bloedarmoede, miskramen en nier- en leveraandoeningen namen de vlucht in de regio. Duizenden mensen werden gedwongen hun huizen te verlaten omdat hun levensonderhoud opdroogde en hun gezondheid werd bedreigd.
In 1987 was het Aralmeer opgesplitst in twee segmenten: het Noord-Aralmeer in Kazachstan en het Zuid-Aralmeer, min of meer in Oezbekistan. In 1995 hebben de Wereldbank en de Kazakse regering een dam gebouwd om te voorkomen dat water in het noordelijke deel in het zuidelijke deel zou stromen. Er zijn verbeteringen aangebracht aan de irrigatie langs de Syr Darya-rivier, waardoor meer van de belangrijkste waterstroom naar de Noord-Aralmeer is behouden. Het plan is succesvol verlopen; van 2005 tot 2007 is de oppervlakte van het noordelijke deel van de zee met meer dan 800 vierkante kilometer uitgebreid. Nu de visbestanden opnieuw zijn ingevoerd, groeit de lokale economie. De dorpen bij het Noord-Aralmeer profiteren nu van meer van de ecosysteemdiensten; de lokale bevolking ervaart minder zandstormen en meer regen, wat het drinkwater, de luchtkwaliteit en de gezondheid van de bewoners heeft verbeterd.
Helaas wordt het veel grotere Zuid-Aralmeer nog steeds kleiner. Oezbeekse leiders zijn niet bereid afstand te doen van de primaire waterbron voor hun katoenirrigatie. Oezbekistan blijft een van ’s werelds grootste katoenexporteurs en daarom wordt de Amu Darya nog steeds omgeleid om de gewassen te irrigeren die het leven van miljoenen mensen in stand houden.
De Sudoche-moerassen net ten zuiden van het Aral zijn succesvol geweest hersteld, wat heeft geleid tot een verbeterd welzijn voor de lokale bevolking.1 Oezbekistan heeft onlangs plannen aangekondigd om de opgedroogde Aralmeerbodem te verkennen op zoek naar olie. Het valt nog te bezien of deze ontwikkelingen de regio als geheel ten goede zullen komen.
-
Slootweg, R. (2008). Waardering van ecosysteemdiensten in SEA – Aralmoerasherstelstrategie (ontwerp). ↩︎