Het meest geliefde pianostuk van de Franse componist Claude Debussy, Clair de Lune, is populair geworden dankzij zijn regelmatige uitvoering. De oorsprong is complex en fascinerend en combineert invloeden uit poëzie, de muziek uit de barokperiode (van rond 1600 tot 1750) en het impressionisme, een muziekstijl die aansluit op die in de beeldende kunst.
De titel van het stuk, wat ‘maanlicht’ betekent, werd kort voor de publicatie in 1905 toegevoegd als het derde deel van een vierdelig werk genaamd Suite Bergamasque. Het was hetzelfde jaar dat Debussy’s geliefde dochter, Claude-Emma, bekend als Chouxchoux, werd geboren.
De titel komt van een gedicht met dezelfde naam, gepubliceerd in 1869, door de symbolistische dichter Paul Verlaine. Debussy had dit gedicht voor zang en piano al twee keer eerder gezet, samen met 18 andere Verlaine-gedichten. Het gedicht spreekt van “au calme clair de lune triste et beau” (het nog steeds maanlicht droevig en lieflijk).
Het beschrijft ook “charmante masques et bergamasques”, wat de naam van de hele suite kan hebben geïnspireerd . ‘Bergamasken’ verwijst naar gemaskerde festivals in de oude Italiaanse theatertraditie, die ook in Frankrijk gebruikelijk zijn, met archetypische boerenfiguren zoals Harlekijn, Akelei en Scaramouche uit de stad Bergamo.
Debussy’s muziek was een keerpunt van de romantische muziek die de 19e eeuw had gedomineerd naar de muziek van de 20e eeuw. Toen hem werd gevraagd welke regel hij volgde, maakte hij zijn harmonieleerkrachten aanstootgevend door te antwoorden: ‘Mon plaisir’ (Graag gedaan).
Met collega-componist Maurice Ravel wordt Debussy beschouwd als een leider van het Franse impressionisme. Hoewel Debussy een hekel had aan deze term zoals toegepast op muziek, wordt het nu geaccepteerd om te verwijzen naar het gebruik van harmonie en textuur door de componisten op een manier die doet denken aan het licht en de kleur van de impressionistische schilderkunst.
Debussy’s iconische orkestwerk La mer, ook gepubliceerd in 1905, gebruikte de Grote Golf van Hokusai op de omslag, een kunstwerk dat schilders als Van Gogh direct inspireerde. Een ander stuk, Reflets dans l’eau (Reflections in the Water), lijkt de impressionistische kwaliteiten van glinsterend licht en afstandelijke observatie van de natuur te belichamen in plaats van menselijke deelname, net als in Monet’s schilderijen van waterlelies.
Poëzie in muziek
De oorspronkelijke titel van Clair de Lune was eigenlijk Promenade sentimentale (sentimentele wandeling), naar een ander Verlaine-gedicht uit een collectie uit 1866 genaamd Paysages tristes (Sad Landscapes). Dit gedicht is waarschijnlijk de inspiratie voor de muziek geweest. Het gedicht begint: “Le couchant dardait ses rayons suprêmes Et le vent berçait les nénuphars blêmes” (De ondergaande zon wierp zijn laatste stralen en de wind wiegde de bleke waterlelies).
De stilte en meditatieve rust van deze regels worden met grote schoonheid opgeroepen bij de opening van het stuk:
De grillen van de bries waaien zachtjes in de volgende passage met de instructie “tempo rubato”, een muzikale term waardoor de uitvoerder kan versnellen en vertraag de muziek naar eigen goeddunken. Dit bouwt voort op een intens moment dat misschien herinnert aan een latere passage in het gedicht:
Waar de vage mist een of andere enorme
Wanhopige melkachtige geest opriep stem van teals die huilde terwijl ze naar elkaar riepen, met hun vleugels slaan.
Die eenvoud, zelfs de schaarse textuur, omringt een centraal gedeelte van zacht golvende passages die zijn gemarkeerd om wat sneller te worden afgespeeld (“Un poco mosso”).
De passage transformeert op subtiele wijze meditatieve melancholie naar een moment van verheerlijking door het melodische materiaal hoger in het bereik van de piano te tillen, waar het, net als de blauwgroen die op hun vleugels slaan, lijkt te vliegen.
In navolging van Hierdoor komen de openingsideeën weer tevoorschijn, deze keer zachter binnenkomend en geleidelijk aflopend naar meer weelderige en subtiel donkerdere harmonieën, gekleurd door toegevoegde noten.
Oude stijl
Suite Bergamasque is een van een een aantal werken van Debussy en zijn Franse tijdgenoten die eer betoonden aan de “style ancien” (oude stijl), die refereerde aan de Franse barokperiode in de 17e en vroege 18e eeuw. Verwijzen naar deze stijl was populair na het midden van de 19e eeuw.
Het vierde wat werd gezien als de gouden eeuw van de Franse muziek, en verzette zich tegen wat de Fransen zagen als de grootsheid van Wagner en verklaarde de Franse identiteit in een tijd van toenemende militarisering in Duitsland. Twee van de meest bekende componisten van deze gouden eeuw zijn Jean-Phillipe Rameau (1683-1764) en François Couperin (1668-1733), die beiden suites schreven voor het klavecimbel van die tijd, het klavecimbel.
Deze suites hadden vergelijkbare dansbewegingen als Debussy’s Suite Bergamasque, die samen met Clair de Lune een Prélude, een Menuet en een Passepied omvat. In deze context is de oorspronkelijke titel logischer als een breuk tussen de Menuet- en Passepied-dansen. Andere werken van Debussy die verwijzen naar deze periode zijn onder meer zijn Hommage à Rameau en zijn suite, Pour le Piano.
Le Tombeau de Couperin (1919) van Maurice Ravels maakt gebruik van hetzelfde idee. Ontroerend is dat elke beweging is opgedragen aan zijn vrienden die onlangs zijn gevallen in de Eerste Wereldoorlog.
Een gevoel van mysterie
Ondanks deze context en aanvankelijke inspiratie, Clair de Lune heeft geen vleugje echte barokstijl. Het is onduidelijk wanneer deze specifieke beweging werd voltooid, maar de sensuele texturen en poëtische verwijzingen naar de natuur liggen dichter bij wat wij beschouwen als muzikaal impressionisme dan de andere delen van de Suite Bergamasque. Het grootste deel van de suite werd rond 1890 gecomponeerd, maar Debussy maakte substantiële herzieningen in het jaar voor de uiteindelijke publicatie in 1905. Deze omvatten de naamswijziging van Promenade sentimentale naar Clair de Lune.
Clair de Lune wordt gekoesterd om zijn etherische schoonheid en gevoel voor mysterie, dus laten we niet vergeten dat het ons door Debussy’s alter ego, monsieur Croche, werd verboden om onze ‘jumping jacks’ aan flarden te trekken. we moeten aandacht besteden aan Debussy’s serieuzere woorden:
We moeten onszelf er constant aan herinneren dat de schoonheid van een kunstwerk iets is dat altijd mysterieus zal blijven; dat dat wil zeggen dat men nooit precies kan ontdekken “hoe het moet”. Laten we koste wat het kost dit magische element van muziek behouden. Muziek bevat van nature meer iets magisch dan welke kunst dan ook.