Inleiding
We weten niet met welke drank William Lassell zijn ontdekking van de maan van Neptunus, Triton, heeft gevierd, maar bier heeft het mogelijk gemaakt.
Lassell was een van de grootste amateurastronomen van de 19e eeuw in Engeland en gebruikte het fortuin dat hij verdiende in de brouwerij om zijn telescopen te financieren. Hij zag Triton op 10 oktober 1846 – slechts 17 dagen na een observatorium in Berlijn ontdekte Neptunus. Wetenschappers die krachtige telescopen en ruimtevaartuigen gebruiken, hebben sindsdien in totaal 14 manen ontdekt die in een baan om de verre wereld cirkelen.
Vreemd genoeg dacht Lassell een week voordat hij de satelliet vond een ring rond de planeet te zien. bleek een door zijn telescoop veroorzaakte vervorming te zijn. Maar toen NASA’s Voyager 2 in 1989 Neptunus bezocht, bleek dat de gasreus wel ringen heeft, hoewel ze voor Lassell veel te zwak zijn om ze te zien.
Overzicht
Overzicht
Triton (niet te verwarren met de maan van Saturnus, Titan), is verreweg de grootste t van de Neptunus-satellieten. De Nederlands-Amerikaanse astronoom Gerard Kuiper (naar wie de Kuipergordel werd genoemd) vond de op twee na grootste maan van Neptunus, Nereid, in 1949. Hij miste Proteus, de op één na grootste, omdat het te donker en te dicht bij Neptunus is voor telescopen uit die tijd. Proteus is een enigszins niet-sferische maan, en men denkt dat het precies op het punt staat hoe zwaar een object kan zijn voordat de zwaartekracht het in een bol trekt.
Proteus en vijf andere manen moesten wachten voor Voyager 2 om zich bekend te maken. Alle zes behoren tot de donkerdere objecten die in het zonnestelsel worden gevonden. Astronomen die verbeterde grondtelescopen gebruikten, vonden in 2002 en 2003 meer satellieten.
Voyager 2 onthulde fascinerende details over Triton. Een deel van het oppervlak lijkt op de schil van een meloen. IJsvulkanen spuiten wat waarschijnlijk een mengsel is van vloeibare stikstof, methaan en stof, dat onmiddellijk bevriest en vervolgens weer naar de oppervlakte sneeuwt. Eén opname van de Voyager 2 toont een ijzige pluim die 8 kilometer de lucht in schiet en 140 kilometer met de wind mee afdrijft.
Het ijskoude oppervlak van Triton reflecteert zoveel van het weinige zonlicht dat het bereikt de maan is een van de koudste objecten in het zonnestelsel, ongeveer -400 graden Fahrenheit (-240 graden Celsius).
Triton is de enige grote maan in het zonnestelsel die om zijn planeet cirkelt in een tegenovergestelde richting naar de rotatie van de planeet (een retrograde baan), wat suggereert dat het ooit een onafhankelijk object kan zijn geweest dat Neptunus heeft gevangen. Het verstorende effect dat dit op andere satellieten zou hebben gehad, zou kunnen helpen verklaren waarom Nereid de meest excentrische baan heeft van alle bekende maan – het is bijna zeven keer zo ver van Neptunus aan het ene uiteinde van zijn baan als aan het andere uiteinde.
De zwaartekracht van Neptunus werkt als een rem op de in tegengestelde baan ronddraaiende Triton, waardoor het langzamer wordt en steeds dichter bij de planeet valt. Over miljoenen jaren zal Triton zo dichtbij komen dat de zwaartekracht het uit elkaar kan breken – mogelijk een ring rond Neptunus vormen die helder genoeg is voor Lassell om met zijn telescoop te kunnen zien.
Hoe Neptunusmanen aan hun namen komen
Hoe de manen van Neptunus aan hun namen komen
Omdat Neptunus werd genoemd naar de Romeinse god van de zee, werden de manen ervan genoemd naar verschillende kleinere zeegoden en nimfen in de Griekse mythologie.