Er zijn twee soorten echidna’s:
- de langsnavelige echidna, die beperkt is tot de hooglanden van Nieuw-Guinea; en
- de kortsnavelige echidna komt veel voor in het grootste deel van gematigd Australië en laagland Nieuw-Guinea.
Hoewel wijdverspreid binnen NSW, wordt de kortsnavelige echidna niet gemakkelijk gezien in het wild vanwege zijn rustige, teruggetrokken karakter. De kortsnavelige echidna wordt niet vermeld als bedreigd.
Hoe zien ze eruit?
De kortsnavelige echidna is de kleiner van de soort, en individuen variëren in kleur afhankelijk van hun locatie. In de noordelijke, warmere streken zijn echidna’s lichtbruin, maar verder naar het zuiden worden ze donkerder met dikker haar. In Tasmanië zijn ze zwart. Alle echidna’s hebben scherpe stekels die de rug van hun korte, gedrongen lichamen bedekken.
De snuit van de echidna’s met een korte snavel is tussen de 7 en 8 cm lang en is zo verstevigd dat het dier boomstammen en termieten kan breken heuvels bij het zoeken naar voedsel. De mond van een echidna bevindt zich aan de onderkant van zijn snuit, aan het einde. Hierdoor kan het dier gemakkelijk eten – vooral als het wordt gezoogd. Volwassen echidna’s variëren in grootte, van 35 tot 53 cm. Mannetjes wegen ongeveer 6 kilogram, terwijl vrouwtjes ongeveer 4,5 kilogram wegen.
De korte, stevige ledematen van een echidna zijn zeer geschikt om in de grond te krabben en te graven. De voorpoten hebben vijf afgeplatte klauwen die worden gebruikt om bosafval te graven, te graven en boomstammen en termietenheuvels open te scheuren. De achterpoten wijzen naar achteren en helpen de grond weg te duwen als het dier aan het graven is. Twee van de klauwen op elke achterste voet worden gebruikt voor het verzorgen. De staart van een echidna is kort, gedrongen en kaal aan de onderkant.
Zichzelf beschermen
De echidna ziet er angstaanjagend genoeg uit, maar het is een verlegen dier en zou zich liever terugtrekken dan vechten als het gestoord wordt. Als hij bang is, krult hij in een bal, met zijn snuit en poten eronder en zijn scherpe stekels uitsteken. Hij zal zich vastklemmen onder rotsen of zich recht naar beneden graven in zachte grond om aan roofdieren zoals honden, adelaars en dingo’s te ontsnappen.
Net als het vogelbekdier heeft de mannelijke echidna een holle uitloper op zijn achterpoot. Terwijl een mannelijke vogelbekdier deze uitloper kan gebruiken om vergiftiging te injecteren in potentiële aanvallers, hebben echidna’s dit vermogen niet.