16 juli 1987 begon met een licht briesje, een wolkenloze lucht en een feestelijke sfeer. Op die dag stapten 200 senatoren en vertegenwoordigers in een speciale trein voor een reis naar Philadelphia om een uniek congresjubileum te vieren.
Precies 200 jaar eerder hadden de opstellers van de Amerikaanse grondwet, bijeen in Independence Hall, bereikt een uiterst belangrijke overeenkomst. Hun zogenaamde Great Compromise (of Connecticut Compromise ter ere van zijn architecten, Connecticut afgevaardigden Roger Sherman en Oliver Ellsworth) zorgde voor een dubbel systeem van congresvertegenwoordiging. In de Tweede Kamer krijgt elke staat een aantal zetels toegewezen in verhouding tot zijn bevolking. In de Senaat zouden alle staten hetzelfde aantal zetels hebben. Tegenwoordig nemen we deze regeling als vanzelfsprekend aan; in de bloedhete zomer van 1787 was het een nieuw idee.
In de weken vóór 16 juli 1787 hadden de lijstenmakers verschillende belangrijke beslissingen genomen over de structuur van de Senaat. Ze sloegen een voorstel opzij om het Huis van Afgevaardigden senatoren te laten kiezen op basis van lijsten die door de afzonderlijke staatswetgevers waren ingediend en kwamen overeen dat die wetgevers hun eigen senatoren zouden kiezen.
Op 16 juli had de conventie al het minimum bepaald. leeftijd voor senatoren op 30 en de termijn van zes jaar, in tegenstelling tot 25 voor leden van het Huis, met termijnen van twee jaar. James Madison legde uit dat dit onderscheid, gebaseerd op ‘de aard van het senatoriale vertrouwen, dat een grotere mate van informatie en een stabiel karakter vereist’, de senaat in staat zou stellen ‘koeler, meer systematisch en met meer wijsheid te werk te gaan dan de senaat. populaire tak. ”
De kwestie van vertegenwoordiging dreigde echter de zeven weken oude conventie te vernietigen. Afgevaardigden van de grote staten waren van mening dat, omdat hun staten proportioneel meer bijdroegen aan de financiële en defensieve middelen van de natie, ze een proportioneel grotere vertegenwoordiging in de Senaat en in het Huis moesten genieten. Afgevaardigden van kleine staten eisten, met een vergelijkbare intensiteit, dat alle staten in beide huizen gelijk vertegenwoordigd waren. Toen Sherman het compromis voorstelde, was Benjamin Franklin het erover eens dat elke staat in alle aangelegenheden een gelijke stem zou moeten hebben in de Senaat, behalve in die waar het om geld gaat.
Tijdens de vakantie van 4 juli werkten de afgevaardigden een compromisplan uit dat Franklins voorstel op een zijspoor. Op 16 juli keurde de conventie het Grote Compromis goed met een hartverscheurende marge van één stem. Zoals de celebranten van 1987 terecht opmerkten, zou er zonder die stemming waarschijnlijk geen grondwet zijn geweest.