Het eerste amendement heeft twee bepalingen met betrekking tot religie: de Establishment Clause en de Free Exercise Clause. De Establishment-clausule verbiedt de regering om een religie te ‘vestigen’. De precieze definitie van “vestiging” is onduidelijk. Historisch gezien betekende het een verbod op door de staat gesponsorde kerken, zoals de Church of England.
Wat tegenwoordig een “vestiging van religie” is, wordt vaak beheerst door de driedelige test die is opgesteld door het Amerikaanse Hooggerechtshof. in Lemon v. Kurtzman, 403 US 602 (1971). Volgens de “Citroen” -test kan de overheid religie alleen bijstaan als (1) het primaire doel van de hulp seculier is, (2) de hulp religie niet bevordert of remt, en (3) er geen overmatige verstrengeling is tussen kerk en staat .
De clausule over gratis oefenen beschermt het recht van burgers om hun religie te belijden zoals ze willen, zolang de praktijk niet in strijd is met een ‘openbare zeden’ of een ‘dwingend’ overheidsbelang. in Prince v. Massachusetts, 321 US 158 (1944), oordeelde het Hooggerechtshof dat een staat de inenting kon afdwingen van kinderen wier ouders een dergelijke actie om religieuze redenen niet zouden toestaan. Het Hof oordeelde dat de staat een hoger belang had bij de bescherming van gezondheid en veiligheid.
Soms komen de Establishment Clause en de Free Exercise Clause met elkaar in conflict. De federale rechtbanken helpen bij het oplossen van dergelijke conflicten, waarbij het Hooggerechtshof de uiteindelijke scheidsrechter is.
Controleer uit soortgelijke zaken met betrekking tot Engel v. Vi verhaal over religie op scholen en de Establishment Clause van het eerste amendement.