“Zou je mijn naam weten, als ik je zag in hemel? Zou het hetzelfde zijn als ik je in de hemel zou zien? ” vraagt de tekst van ‘Tears in Heaven’, de emotioneel bewerkte hit van gitaaridool Eric Clapton. Uitgebracht in 1991, stond hij in de top 10 in meer dan 20 landen en won Grammy’s voor Song of the Year, Album of the Year (Unplugged ) en Best Male Pop Vocal Performance.
Hoewel het ongelooflijk internationaal succes boekte, werd de creatie van het nummer, net als vele geliefde ballads en klaagzangen, sterk beïnvloed door de emotionele toestand van de maker. Voor Clapton was het is ontstaan uit de pijn na de accidentele dood van zijn 4-jarige zoon Conor, en het is doordrenkt met al het verlies, het hartzeer en het verlangen van een rouwende ouder.
Clapton ‘werd koud’ toen hij hoorde over het overlijden van zijn zoon door een ongeval
Clapton’s zoon speelde met zijn ex-vriendin, de Italiaanse actrice Lory del Santo, in het appartement in New York City dat hij deelde met zijn moeder op de ochtend van 20 maart, 1991. Conor viel per ongeluk door een raam dat naar binnen was gevallen vanuit de woning op de 53e verdieping advertent open gelaten na schoonmaakwerkzaamheden in het appartement. Clapton verbleef in een hotel in de buurt en bereidde zich voor om Conor op te halen voor een geplande vader-zoonlunch en een bezoek aan de Central Park Zoo.
“Het eerste dat ik wist was een telefoontje vanuit hun appartement”, herinnert Clapton zich in een interview in 1992 met de Britse journalist Sue Lawley. “Ik maakte me eigenlijk op om de hotelkamer uit te gaan om hem voor de lunch. Lory was aan de andere kant van de telefoon en ze was hysterisch en zei dat hij dood was. En ik kon het mezelf niet laten geloven. ”
Clapton zegt dat hij “het koud kreeg” en “meteen stopte” nadat hij het nieuws had gehoord. In een staat van ongeloof herinnert de “Layla” -zanger zich dat hij van zijn hotel naar het flatgebouw haastte waar hij “ambulances, brandweerwagens en ambulancevoertuigen zag” buiten. Toen hij het appartement binnenkwam, vol met hulpdiensten, herinnert Clapton zich dat hij de scène had niets met hem te maken. ‘Ik had het gevoel dat ik het leven van iemand anders was binnengelopen,’ zei Clapton op afgemeten toon tegen Lawley. “En zo voel ik me nog steeds.” De begrafenis van Conor werd twee dagen vóór de 46e verjaardag van de artiest gehouden.
Lory del Santo en Eric Clapton wonen de begrafenis bij van hun zoon, Conor, in Ripley, Engeland op 28 maart 1991.
Foto: Georges DeKeerle / Sygma via Getty Images
De muzikant zegt dat Conor hem heeft geholpen om nuchter te worden en te blijven.
Clapton beschreef zijn band met Conor als de nauwste relatie die hij tot dan toe in zijn leven had, en hij noemt zijn zoon een van de belangrijkste redenen waarom hij nuchter werd en blijft. Tegen het einde van de jaren zeventig had de ‘cocaïne’-zanger al zijn heroïneverslaving afgemaakt, maar gebruikte hij zwaar andere drugs – waaronder cocaïne – en alcohol. Het was Conor’s geboorte in 1986 die Clapton de aanzet gaf om schoon en blijf zo.
“Ik heb het echt voor Conor gedaan, omdat ik dacht: geen mat eh wat voor soort mens ik was, ik kon het niet uitstaan om zo om hem heen te zijn, ‘schrijft Clapton in zijn memoires Clapton: The Autobiography uit 2007. “Ik kon het idee niet verdragen dat, aangezien hij genoeg leven ervoer om een beeld van mij te vormen, het een beeld zou zijn van de man die ik toen was.”
Slechts drie jaar nuchter toen Conor stierf, zegt Clapton dat de tragedie hem de kracht gaf om zich volledig aan zijn nuchterheid te wijden in plaats van terug te vallen. Omgaan met diep verdriet bracht hij een groot deel van de maanden onmiddellijk na de dood van zijn zoon alleen door , pendelde tussen Engeland en Antigua, waar hij nuchterheidsbijeenkomsten bijwoonde en troost zocht in zijn gitaar en muziek creëerde.
Twee liedjes die in deze periode werden geschreven, lieten directe inspiratie putten uit wat er in zijn leven was gebeurd. “Circus Left Town” vertelt het verhaal van het bijwonen van een circus met Conor op de avond voorafgaand aan zijn dood. “Tears in Heaven” is nog krachtiger persoonlijk en stelt de vraag of we degenen die ons zijn voorgegaan weer zullen ontmoeten. Beiden waren oorspronkelijk nooit bedoeld voor publieke consumptie, maar Clapton werd aangemoedigd om het laatste nummer, geschreven in samenwerking met Will Jennings, toe te voegen aan de soundtrack waaraan hij werkte voor de film Rush.
Clapton nam ook ‘Tears in Heaven’ op als onderdeel van zijn 1992 MTV Unplugged-set, die werd vervolgens uitgebracht als een live-album. Hoewel het is ontstaan uit het verwoestende verlies van zijn kind, werd het nummer een internationale hit en Clapton’s best verkochte single in de Verenigde Staten.
LEES MEER: John Lennon wilde dat Eric Clapton George Harrison zou vervangen in de Beatles.
De dood van Conor moedigde Clapton aan om dichter bij zijn dochter te komen
De tragedie leidde er ook toe dat Clapton een grotere rol in het leven van zijn dochter wilde spelen. Ruth Kelly Clapton werd een jaar eerder dan Conor geboren en is Clapton’s enige kind met Yvonne Kelly, een opnamestudio-manager uit Montserrat. Kelly’s aanbod om zijn dochter beter te leren kennen in de periode na de dood van Conor werd aanvaard, en bij talloze bezoeken kwamen ze tot een verstandhouding. ‘Het was geweldig om weer in het gezelschap van een kind te zijn – mijn kind’, schrijft Clapton in zijn memoires.
“Als ik terugkijk op die jaren, besef ik wat een diepgaande invloed ze had op mijn welzijn”, herinnert Clapton zich. “Haar aanwezigheid in mijn leven was absoluut essentieel voor mijn herstel. In haar had ik weer iets echts gevonden om me zorgen over te maken, en dat speelde een belangrijke rol in het opnieuw worden van een actief mens. ”