Duitse veldmaarschalk uit de Tweede Wereldoorlog. Erwin Johannes Eugen Rommel werd onsterfelijk tijdens de Noord-Afrikaanse campagne van 1941-1943. Met een kleine Duitse troepenmacht gestuurd om de As tegen de Britten te helpen nadat de Italianen een zware nederlaag hadden geleden, was Rommel – die in februari 1941 Tripoli bereikte – al snel meester van Cyrenaica en legde hij zijn wil op aan de vijand. Twee jaar lang rukten de tegenstanders afwisselend op of trokken zich terug boven de woestijn, en Rommels naam werd legendarisch: een meester in mobiele operaties die snel, moedig en gedurfd was.
Rommel’s grootste prestatie was zijn nederlaag van de Britten in Gazala in mei 1942, gevolgd door de inname van Tobruk en het stokje van een veldmaarschalk. Nemesis kwam vijf maanden later bij El Alamein, toen het Britse keizerlijke leger onder leiding van Bernard Montgomery een overtuigende overwinning behaalde. Rommel trok de overlevenden van zijn Panzerarmee terug naar Tunesië. Tegen die tijd waren de Britten en Amerikanen in Noord-Afrika geland, had het Britse Achtste Leger Tripolitania heroverd en bevond het zich aan de Tunesische grens, en de Duitsers waren ingesloten, geïsoleerd en geconfronteerd met overweldigende kansen. Rommel vertrok in maart 1943 naar Europa. Het Afrikaanse avontuur was voorbij.
Rommel is bekritiseerd vanwege een gebrek aan strategisch gevoel, vanwege zijn overmatige absorptie in de tactische strijd, het verwaarlozen van de logistiek, vanwege zijn periodieke onvoorzichtigheid. Deze kritiek is oppervlakkig. Rommels bijzondere flair was ongetwijfeld voor de strijd zelf, voor de verlaging en stuwkracht van manoeuvre, voor persoonlijk leiderschap op het punt van beslissing, vooral voor de snelheid en energie waarmee hij besloot en handelde; maar in zijn uitgebreide geschriften en opgenomen gesprekken toonde hij een militaire scherpzinnigheid en strategisch inzicht die hem waarschijnlijk in staat zouden hebben gesteld om te schitteren met de genialiteit van Erich von Manstein als hij het hoogste bevel had gehad op de grotere schaal van het Oostfront. Wat de logistiek betreft, was Rommel zich er altijd terdege van bewust – ze domineerden het Afrikaanse theater waar alle goederen moesten worden geïmporteerd en over grote afstanden vervoerd. Hij weigerde echter buitensporig pessimistische veronderstellingen te maken of te overdreven zeker te zijn – of, zoals hij het uitdrukte, om de omvang en het tempo van de strijd te laten dicteren door kwartiermakers. Een meer voorzichtige benadering zou hem de overwinning vaak hebben ontzegd. En hoewel Rommel soms de timing en moeilijkheden van een operatie onderschatte, was hij iemand die geloofde dat oorlog aarzeling of vertraging zelden vergeven. Vanaf zijn vroegste dagen als een briljante jonge leider in de Eerste Wereldoorlog, of als commandant van een pantserdivisie die de Maas overstak tegen felle tegenstand en in 1940 door Frankrijk racete, had hij voor zichzelf de deugden van initiatief en durf bewezen. Over het algemeen werden zijn beslissingen gerechtvaardigd door de overwinning: en in Afrika was de overwinning vaak tegen de verwachting in.
Rommels laatste militaire benoeming had het bevel over Legergroep B, die in 1944 verantwoordelijk was voor een groot deel van Noordwest-Europa. Zijn energieke voorbereidingen weerspiegelden zijn overtuiging dat de verwachte invasie nabij de kust moest worden verslagen, omdat de geallieerde luchtmacht na de landing grootschalige gepantserde tegenoperaties teniet zou doen. Hij was ook van mening dat de komende campagne erop gericht zou moeten zijn de invasie met één doel te verslaan: zodat in de nasleep vrede zou kunnen worden onderhandeld in het westen en een patstelling zou kunnen worden bereikt in het oosten. Politiek gezien was dit fantasie en militair faalde het; maar voor Rommel was het de enige rationele hoop.
Tegen die tijd had Rommel alle vertrouwen in Adolf Hitler verloren. Hitler had hem gunst betoond en Rommel was lange tijd dankbaar voor wat hij zag als het herstel van het Duitse zelfrespect door Hitler in de jaren dertig, maar in 1944 was hij ontgoocheld door Hitlers weigering om strategische feiten onder ogen te zien. Nadat de geallieerde invasie erin was geslaagd een front te vestigen (zie D-Day), probeerde Rommel – die geloofde dat Duitsland nu onvermijdelijk een oorlog op twee fronten moest verliezen – opnieuw persoonlijk Hitler met de realiteit te confronteren. Hij faalde.
Rommel was daarom nu vastbesloten om de Duitse troepen in het westen eenzijdig over te geven. Voordat dat kon gebeuren, raakte hij op 17 juli gewond bij een luchtaanval. Thuis met ziekteverlof kreeg hij op 14 oktober bezoek van afgezanten van Hitler en bood hij de keuze tussen een proces wegens hoogverraad of zelfmoord – om als een hartaanval bekend te maken. – met garanties voor de immuniteit van zijn gezin. Hij had nooit deelgenomen aan het complot om Hitler te vermoorden, maar zijn “defaitisme” was bekend en zijn betrokkenheid werd verondersteld. Hij koos voor zelfmoord en kreeg een staatsbegrafenis.
Rommel is op verschillende manieren omschreven als een nazi (omdat van lange persoonlijke toewijding aan Hitler) of als martelaar van het Duitse verzet (vanwege de manier waarop hij stierf). Hij was geen van beide. Hij was een ongecompliceerde, begaafde, patriottische Duitse officier, een charismatische commandant en een meester in manoeuvreren. in de ramp van het Derde Rijk.
ALGEMENE SIR DAVID FRASER