De Exxon Valdez olieramp vond plaats toen een olietanker op 24 maart 1989 op de kust van Prince William Sound in Alaska neerstortte. Het vervuilde 2000 mijl kustlijn met 250.000 vaten of 11 miljoen gallons olie.
Direct contact met de olievlek heeft binnen een paar dagen minstens 140 Amerikaanse zeearenden, 302 gewone zeehonden, 2800 zeeotters en 250,00 zeevogels gedood. Vier mensen stierven als onderdeel van de schoonmaakpogingen. Hoewel het pas de 34e grootste olieramp in de geschiedenis was, maakte de impact op de kustlijn van Alaska het tot de grootste milieuramp van het land sinds Three Mile Island.
Effect op Alaska
Visserij op zalm, haring, krab, garnalen, roodbaars en sabelvis is gesloten. Sommige commerciële visserij op garnalen en zalm bleef tot 1990 gesloten. Haring- en zalmsoorten zijn nooit volledig hersteld. De commerciële visserij die van hen afhankelijk is heeft ook niet. Meer dan 2.000 inheemse Amerikanen in Alaska en 13.000 andere houders van een bestaansvergunning verloren de bron van hun voedsel. Dit gaat door tot op de dag van vandaag, omdat velen bang zijn om vergiftigd te worden door besmette vis.
De toeristenindustrie verloor onmiddellijk meer dan 26.000 banen en meer dan 2,4 miljard dollar aan omzet. In 2003 was het enigszins hersteld. Volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration kost passief gebruik de staat $ 2,8 miljard. Het is ook nooit volledig hersteld, aangezien vakantiegangers het gebied nog steeds als vervuild beschouwen.
Economische impact van het verlies van wilde dieren
De waarde van dieren in het wild wordt gemeten aan de hand van de kosten voor verkrijgen of rehabiliteren. Dierentuinen betalen bijvoorbeeld maar liefst $ 50.000 dollar om een otter te vangen. De kosten voor het verliezen van 2.800 van deze bedreigde diersoorten bedragen $ 140 miljoen. Exxon betaalde tussen $ 40.000 en $ 90.000 om ze te rehabiliteren, waarmee de waarde van de otter werd bevestigd. Gewone zeehonden kosten $ 20.000, dus 302 verliezen kost $ 604.000. De meeste zeevogels kosten elk $ 300, dus het verliezen van 250.000 kost $ 75 miljoen. Adelaars kosten $ 22.000 om te rehabiliteren, dus 140 zijn $ 3 miljoen waard. De totale kosten voor alleen deze vier soorten in de eerste week bedroegen $ 218,6 miljoen.
Bijna 30 jaar na de lekkage ligt ongeveer 20 hectare aan Prince William Sound-kustlijn nog steeds vervuild met 21.000 liter olie. Verrassend genoeg is de olie net zo giftig als direct na de lekkage. Het ontbindt niet meer dan 4 procent per jaar. Het kan eeuwen duren voordat het volledig is verdwenen. Vier soorten zijn nog niet hersteld, waaronder een groep orka’s met 36 leden die 14 leden verloren. Totdat alle soorten herstellen, kan de economie die van hen afhankelijk is ook niet volledig herstellen.
Opruimingskosten
Exxon heeft meer dan $ 3,8 miljard uitgegeven om de site op te ruimen, de 11.000 inwoners te compenseren, een d boetes betalen. Maar het had 4,5 miljard dollar meer kunnen zijn. De rechtbank in Alaska beval Exxon in 1994 $ 5 miljard aan schadevergoeding te betalen. Na 14 jaar van rechtszaken en beroepen oordeelde het Amerikaanse Hooggerechtshof dat Exxon slechts $ 507,5 miljoen verschuldigd was. Dat was slechts ongeveer 12 uur aan inkomsten voor de gigantische oliemaatschappij.
Exxon-lekkage werd veroorzaakt door zijn kapitein
De ramp met Exxon Valdez werd veroorzaakt door de nalatigheid van de kapitein, Joseph Hazelwood. Hij werd vrijgesproken van misdrijf. Hij werd veroordeeld voor een misdrijf van nalatige lozing van olie, waarvoor hij taakstraf verrichtte.
Hazelwood had gedurende de dag gedronken, maar leek niet bedwelmd toen hij aan boord ging die nacht. Hij heeft het bedrijfsbeleid geschonden door niet op de brug te zijn tijdens de doortocht van Valdez Narrows. In plaats daarvan werd het bestuurd door derde stuurman Gregory Cousins. Hij had daarvoor 18 uur gewerkt en had mogelijk last van vermoeidheid. Hierdoor stuurde hij het schip uit koers om ijs te vermijden. Hij corrigeerde niet op tijd om aan de grond te blijven op Bligh Reef.