De menselijke bevolking is zo sterk gegroeid dat er tegenwoordig meer mensen leven dan ooit tevoren leefde, zegt een factoid waarvan de wortels teruggaan tot de jaren zeventig. Sommige versies van dit wijdverspreide gerucht beweren dat 75 procent van alle mensen die ooit zijn geboren, momenteel in leven is. Maar ondanks een verviervoudiging van de bevolking in de afgelopen eeuw, wordt het aantal mensen dat vandaag leeft nog steeds kleiner gemaakt dan het aantal mensen dat ooit heeft geleefd.
In 2002 Carl Haub, een demograaf bij de Population Reference Bureau, een niet-gouvernementele organisatie in Washington, DC, heeft zijn eerdere schatting van het aantal mensen dat ooit heeft bestaan bijgewerkt. Om dit te berekenen, bestudeerde hij de beschikbare bevolkingsgegevens om de groeipercentages van de menselijke populatie tijdens verschillende historische perioden te bepalen en gebruikte hij deze om het aantal mensen te bepalen dat ooit is geboren.
Gedurende het grootste deel van de geschiedenis, de de bevolking groeide langzaam of helemaal niet. Volgens de ‘Determinanten en gevolgen van populatietrends van de Verenigde Naties’ verscheen de eerste Homo sapiens ongeveer 50.000 jaar geleden, hoewel dit cijfer discutabel is. Er is weinig bekend over dit verre verleden en hoeveel van ons er misschien waren, maar tegen die tijd van de landbouwrevolutie in het Midden-Oosten in 9000 voor Christus, had de aarde naar schatting vijf miljoen mensen.
Tussen de opkomst van de landbouw en het hoogtepunt van de Romeinse overheersing was de bevolkingsgroei traag; op minder dan een tiende van een procent per jaar, kroop het tot ongeveer 300 miljoen in het jaar 1. Toen viel het totaal toen plagen grote groepen mensen wegvaagden (de “zwarte dood” in de 14e eeuw vernietigde minstens 75 miljoen.) tegen 1650 was de wereldbevolking slechts gestegen tot ongeveer 500 miljoen. Tegen 1800 verdubbelde het echter, dankzij verbeterde landbouw en sanitaire voorzieningen tot meer dan een miljard. En in 2002, toen Haub voor het laatst deze berekeningen maakte, was de bevolking van de planeet explodeerde en bereikte 6,2 miljard.
Om te berekenen hoeveel mensen ooit hebben geleefd, volgde Haub een minimalistische benadering, te beginnen met twee mensen in 50000 v.Chr. – zijn Adam en Eva. Vervolgens schatte hij op basis van zijn historische groeipercentages en populatiebenchmarks dat er ooit iets meer dan 106 miljard mensen waren geboren. Daarvan vormen de mensen die vandaag de dag nog slechts 6 procent leven, lang niet 75 procent. “Het is vrijwel zeker dat echte mensen die tegenwoordig leven, maar een klein deel van de mensen vormen”, zegt Joel Cohen, een professor in de bevolking aan de Rockefeller en Columbia Universities in New York City.
Wil deze mythe ooit gelden, dan zou er er moeten meer dan 100 miljard mensen op aarde leven. “Wat gezellig,” zegt Cohen. “Het lijkt gewoon niet aannemelijk”, voegt hij eraan toe.
Volgens schattingen van de Verenigde Naties lopen er vandaag de dag meer dan 6,5 miljard mensen op aarde. Onlangs is de bevolking met elk ongeveer 1,2 procent toegenomen. jaar, lager dan de piek van 2,1 procent per jaar aan het eind van de jaren zestig. Sommige geïndustrialiseerde landen, met name Frankrijk en Japan, hebben zeer lage geboortecijfers en hun bevolking neemt zelfs af, merkt Haub op. In ontwikkelingslanden blijft de bevolking groeien, maar sommige landen, zoals India, ondervinden een vertraging in hun groeipercentage.
Cohen betwijfelt of er een verdubbeling van de huidige bevolking tot 13 miljard zal plaatsvinden, laat staan om de 100 miljard te naderen. Zelfs de hoogste projectie van de VN voorspelt niet zoveel groei, zegt hij. Voor 2050 lopen de schattingen van het wereldlichaam uiteen van 7,3 miljard tot 10,7 miljard mensen. De mediane en meest waarschijnlijke projectie van 8,9 miljard berust op een geleidelijke vertraging van het groeitempo. En de VN voorspelt dat de wereldbevolking ergens na 2200 zal stabiliseren op 10 miljard inwoners. In dit tempo zullen er nooit meer leven dan doden