Het idee van film d” auteur werd geboren in Frankrijk in de jaren vijftig toen critici werden beïnvloed door de theorieën van Louis Delluc, Alexandre Astruc en André Bazin, die de volgende Nouvelle Vague vormden – met name François Truffaut – noemden hun wens een bioscoop die het academisme van hun oudsten doorbrak (bijvoorbeeld Jean Delannoy en Claude Autant-Lara) en geïnspireerd was door Amerikaanse filmmakers als Alfred Hitchcock, Howard Hawks en John Ford. In een artikel van de Cahiers du cinéma uit 1955 waarin hij Ali Baba door Jacques Becker oproept, definieert Truffaut het theoretische concept van ‘politique des auteurs’ dat erin bestaat een film te bestuderen als de voortzetting van de esthetische keuzes van een filmmaker en niet als een geheel apart werk, toe te schrijven aan een bepaald genre of verhaal. Auteur zijn betekent dus dat de regisseur het volledige gezag heeft over zijn films. Hij overtreft technische beperkingen om zijn eigen stijl te definiëren. De auteur is dus volgens Truffaut degene die originele motieven in zijn werken integreert die alleen hemzelf toebehoren en geen ander. Dit concept, dat sinds de jaren zestig dominant is in het Franse kritische discours, maakt de regisseur de enige maker, ten nadele van de scenarioschrijver of co-scenarioschrijver, producent en technisch team. Deze visie wordt sinds de jaren negentig betwist en als verworpen beschouwd, met name door de Frans-Amerikaanse criticus Noël Burch, die vindt dat ze te beperkt is en uniek gericht op vorm.
In Duitsland is film d ‘auteur vertegenwoordigd. vooral door de New German Cinema-beweging (Rainer Werner Fassbinder, Werner Herzog, Wim Wenders, etc.). Volgens hen moet de regisseur zijn visie en zijn stijl in zijn werk benadrukken, op dezelfde manier als een schrijver op het gebied van literatuur: het is de metafoor van de “camera-pen”. De film moet daarom worden beschouwd als het werk van een auteur en niet als een eenvoudig entertainmentproduct vervaardigd door de Hollywood “droomfabriek”. De term “auteur” wordt tegenwoordig gebruikt in Engels om regisseurs aan te duiden die een eigen stijl of een onderscheidende visie hebben.
In het Verenigd Koninkrijk ontstond in de jaren vijftig het idee van film d “auteur ook met de critici-filmmakers van de recensiereeks , bewonderaar van het werk van Jean Vigo en Jacques Prévert en dicht bij het Jeunes-gen s en colère. Karel Reisz, Lindsay Anderson en Tony Richardson, oprichters van Free Cinema, roepen op tot de heroprichting van een bioscoop die breekt met het conventionele vakmanschap van de meeste Britse producties. De daarvan afgeleide producties willen authentieker, eigenzinniger en verankerd zijn in een bepaalde sociale realiteit. Toen Free Cinema in 1956 werd gelanceerd, verklaarde Reisz: “We werken buiten het gebruikelijke kader van de industrie en we hebben gemeenschappelijke sociale zorgen die we proberen uit te drukken in onze films.” De auteur is daarom een onafhankelijke maker die wordt gekenmerkt door zijn toewijding en de scherpte van zijn kijk op de samenleving.
In Oost-Europa zijn enkele jonge auteurs, internationaal erkend vanwege hun innovatieve stijl of de accuratesse van hun sociale observatie, begon op te komen in de jaren zestig met de tijdelijke verzoening van het bestuur in sommige communistische staten en de relatieve versoepeling van censuurcomités (New Czechoslovak Wave, New Polish Cinema, enz.).
In de Verenigde Staten op eind jaren zestig herkenden de filmmakers van de nieuwe generatie zichzelf in het concept van auteur zoals gedefinieerd door Truffaut en profiteerden ze van de financiële crisis in grote studio’s om daar de macht over te nemen en zichzelf in het middelpunt te plaatsen van de conceptie en productie van films, een een positie die hun eerder was ontnomen. De regisseurs van New Hollywood claimen dan de totale autoriteit over de cinematografische werken waarvan zij het artistieke standpunt vormden. Ze probeerden op deze manier de samenhang van hun stijl te bevestigen.
In Denemarken werd in de jaren negentig een radicaal proces van heroprichting van film d “auteur ondernomen door de makers van Dogme95.