Begin september is nog niet lichtgevend met schitterend gebladerte, en er is geen betrouwbare volgsneeuw. Maar voor zowel hertenjagers als natuuronderzoekers hangt er een voelbare opwinding in de lucht; elanden en herten zijn in de voor-sleur, en er is meer van hun teken te zien. De uren met daglicht zijn nu minder. Verhoogde testosteronniveaus in het bloed van stieren en bokken veroorzaken sluiting van de bloedvaten die het groeiende gewei hebben gevoed, resulterend in het afsterven en afsterven van geweifluweel. Elke mannelijke hertachtigen wrijft zijn rek tegen buigzame struikstelen en kleine bomen om het fluweel ‘uit te wrijven’ en het verharde gewei voor te bereiden op hun functie bij het bevestigen van zijn sociale en seksuele status. Het kan slechts een uur of zelfs twee uur duren. dagen.
De hele zomer lang werd de verbazingwekkende groei van geweiweefsel ondersteund door het fluweel – de wazig ogende huidbedekking die zowel het langwerpige gewei voedde als beschermde. Fluweel is met bloed doordrenkte vasculaire huid die sterft en verdwijnt op natuurlijke wijze wanneer de volledig ontwikkelde botten van het gewei mineraliseren en verharden Fluwelen gewei glanst met overvloedige hoeveelheden geurverspreidend olieachtig sebum, dat wordt geproduceerd door talgklieren aan de basis van elk haarzakje.
Vanaf de lente. tot de late zomer hebben mannetjes hun gewei laten groeien, wat eigenlijk botten zijn. Antler-osteoblasten zijn de snelst vermenigvuldigende cellen van elk zoogdierweefsel. In slechts vijf maanden kan een stier-eland een enorm aanhangsel op zijn hoofd ontwikkelen, met een gewicht als m uch als 60 pond, met een spreiding van zes voet. De verlenging van gewei in het beschermende fluweel kan oplopen tot driekwart inch per dag voor elanden, een kwart inch per dag voor witstaart.
Waarom stier-elanden en bokherten die struiken en kleine jonge boompjes slingeren als het fluweel droogt? Is het om zich te ontdoen van een jeukend gevoel? Het zou kunnen zijn, maar de meeste wetenschappers, waaronder de autoriteit van hertachtigengewei George Bubenik, geloven dat wrijven grotendeels een gedragsreactie is op het verhogen van testosteron, wat de preoccupatie van het dier met geurmarkering en zijn seksualiteit stimuleert. Ik zag onlangs een bok die bezig was met het ‘uitwrijven’ van fluweel, en mijn waarnemingen ondersteunen de hypothese van Bubenik. De bok wreef aanvankelijk nonchalant over zijn voorhoofd en gezicht over kleine overhangende meidoorn-ledematen, toen plotseling zijn met bloed doordrenkte fluweel scheurde aan een doorn en bloedige beekjes liepen over zijn gezicht naar zijn neus. Dit weerhield hem echter niet, toen hij aan zijn neus likte en steeds krachtiger begon te wrijven. Af en toe gebruikte hij zijn gezicht om een bungelende strook fluweel tegen een ledemaat waar hij het met zijn lippen kon pakken en het op kon eten. Het was in minder dan twee uur voorbij, en de meidoorn en een nabijgelegen kleine spar waren het slechtst voor slijtage. Stroken fluweel hingen als donkerrode feestslingers aan de ledematen hij ‘ had gewreven. Als ik zou moeten beschrijven wat hem het meest motiveerde, zou ik zeggen dat zowel geurmarkering als geurcontrole zijn voornaamste doelen waren.
Kijken naar hard gewei die zich bezighielden met het maken van rubs bij andere gelegenheden , Ik zag dezelfde vastberaden, zo niet nauwgezette, obsessi verder met geurmarkering en controle. Ze gebruikten de ruwe, knobbelige parels aan de basis van hun gewei-balken om de schors van gemarkeerde bomen te raspen en te versnipperen, waardoor een visuele aanwijzing werd onthuld – de pas gewonde stengel is opvallend en wordt gemakkelijk opgemerkt door andere herten. De geschaafde, gerafelde schors en het hout dienen als een absorberend medium voor de ‘persoonlijke kolom’ van een bok – geurboodschappen die worden overgebracht door voorhoofdklieren en pre-orbitale klieren (te vinden in de onderste ooghoeken), en andere mogelijke geurige communicatie die ontstaat wanneer de bok wrijft over zijn neus, of kauwt en likt aan het oppervlak van de rub. Een stier-eland voegt nog een andere toets toe: urine uit zijn modderkuil en speekselkwijl dat op zijn hangende bel is verzameld, worden met de nek over de stelen gewreven en vandaar op het gewei. op vele manieren proberen bokken en stieren hun gewei te “parfumeren” met hun olfactorische identiteit. Verhoogd op het enorme rek van een volwassen stier of bok, kan zijn “geurkenmerk” gemakkelijk worden verspreid door de uitgebreide architectuur van balk-, tand- en palmoppervlakken. Het uiterlijk van een groot rek vertelt alles aan potentiële rivalen en fokpartners.
Tegen eind september maakt de vorst de grond wit bij zonsopgang. Het lage, diepe gegrom van stier elanden en het weifelende gekreun van koeien duiden op het begin van het broedseizoen. Begin november zullen witstaartbokken het bekende universum afzoeken, het lijkt erop dat ontvankelijk zoeken dat wel doet.Voorbij zijn de fluweelzachte zomerdagen, met broederlijke hertenverenigingen die opschieten, eten, rusten en nog wat eten. Rubs vertelt ons dat daar geen tijd voor is.Voor de hertentracker wordt het drama met elke dag die voorbijgaat intenser.
Dan is er dan de heilige graal van het opsporen van herten. Hangen tussen gescheurde stengels is het teken van waar zomer en herfst elkaar ontmoeten: donkere stroken gedroogd fluweel.
Susan C. Morse is oprichter en programmadirecteur van Keeping Track in Huntington, Vermont.