Free riding, profiteren van een collectief goed zonder de kosten te hebben gemaakt voor deelname aan de productie ervan.
Het probleem van meeliften werd analytisch verwoord in The Logic of Collective Action: Public Goods and the Theory of Groups (1965) door de Amerikaanse politieke econoom Mancur Olson. Zich baserend op een instrumentele opvatting van rationaliteit, volgens welke rationele individuen keuzes maken waarvan ze denken dat ze de resultaten zullen opleveren die ze het meest prefereren, voerde Olson aan dat er weinig rationele prikkels zijn voor individuen om bij te dragen aan de productie van een publiek (of algemeen) goed. , gezien de kosten die ze zouden maken, omdat ze zullen profiteren van het algemeen belang, ongeacht of ze bijdragen. (Een van de bepalende kenmerken van een openbaar goed is dat iedereen er baat bij heeft.) Olsons stelling, die suggereerde dat groepsmobilisatie om een gemeenschappelijk belang te bevorderen moeilijk kan zijn, daagde de veronderstelling uit van de pluralistische school in de politieke wetenschappen, volgens welke individuen mobiliseren gemakkelijk om de belangen van de groepen waartoe ze behoren te verdedigen.
Een bekend voorbeeld van meeliften is een gedeeltelijk vakbondswerkplaats. Voordelen die voortvloeien uit vakbondsactiviteiten (zoals verbeterde arbeidsomstandigheden en loonsverhogingen) komen toe aan alle werknemers, ook aan degenen die niet tot de vakbond behoren. Hoewel de voordelen kleiner of onbestaande zouden zijn als de meeste arbeiders zich rationeel hadden gedragen door meeliften (d.w.z. door niet bij de vakbond te horen en dus geen vakbondsrechten te betalen), heeft elke werknemer een rationele stimulans om meeliften. Volgens Olson probeerden vakbonden deze moeilijkheid te overwinnen door het gebruik van selectieve prikkels, voordelen die alleen beschikbaar zouden zijn voor leden van de vakbond. Vakbonden en andere organisaties hebben ook andere middelen aangenomen om meeliften te voorkomen of te beperken, zoals de gesloten winkel.
Naast deze organisaties en groepen hebben anderen te maken met het probleem van meeliften. De staat probeert het probleem bijvoorbeeld aan te pakken door burgers te belasten om publieke goederen en diensten te financieren. An Economic Theory of Democracy (1957) van Anthony Downs benadrukt impliciet het probleem van free riding in relatie tot democratie. Het is rationeel voor een individuele kiezer om niet te stemmen, gezien de kosten die aan het stemmen zijn verbonden en de oneindig kleine kans om de verkiezingsuitslag te beïnvloeden.
Het concept van meeliften is ook gebruikt om problemen van milieupolitiek te analyseren. Garret Hardin schreef in het artikel “The Tragedy of the Commons” (1968) dat de exploitatie en degradatie van het milieu zal voortduren. Het is rationeel voor bedrijven om te meeliften, gezien de kosten van individuele actie, die de winst en het concurrentievermogen beïnvloeden. in een internationale economie. Voor staten legt het omgaan met milieukwesties een individuele last op hen in verhouding tot regelgeving en uitgaven uit belastingen. Daarom is er weinig stimulans voor individuele staten of bedrijven om iets anders te doen dan free ride. Toch is dit collectief de slechtst mogelijke uitkomst voor het milieu. Dit onderstreept de fundamentele zorg die ten grondslag ligt aan Olsons identificatie van dit probleem – dat individueel rationeel gedrag (dwz meeliften) waarschijnlijk collectief irrationele resultaten zal opleveren.