Voor de hele generatie mensen die opgroeide in de jaren die leidden tot de burgeroorlog, was William Lloyd Garrison de stem van het abolitionisme. Oorspronkelijk was hij een voorstander van kolonisatie, maar Garrison veranderde van standpunt en werd de leider van de opkomende anti-slavernijbeweging. Zijn publicatie, The Liberator, bereikte duizenden mensen over de hele wereld. Zijn onophoudelijke, compromisloze standpunt over de morele verontwaardiging die slavernij was, maakte hem geliefd en gehaat door veel Amerikanen.
The Liberator
Inaugurele redactie door William Lloyd Garrison
1 januari 1831
AAN HET PUBLIEK
In de maand augustus deed ik voorstellen om “The Liberator” in Washington City te publiceren; maar de onderneming, hoewel geprezen in verschillende delen van de land, werd verlamd door publieke onverschilligheid. Sinds die tijd heeft de verwijdering van het genie van universele emancipatie naar de zetel van de regering de oprichting van een soortgelijk tijdschrift in dat kwartaal minder dwingend gemaakt.
Tijdens mijn recente tournee om de geesten van de mensen te prikkelen door een reeks verhandelingen over het onderwerp slavernij, gaf elke plaats die ik bezocht een nieuw bewijs van het feit dat er een grotere revolutie in het publieke sentiment zou plaatsvinden in de vrije staten – en vooral in New-England – dan in het zuiden. Ik vond minachting bitterder, o positie actiever, afkeer meedogenlozer, vooroordelen koppiger en apathie meer bevroren dan onder slavenhouders zelf. Natuurlijk waren er individuele uitzonderingen op het tegendeel. Deze toestand kwelde, maar ontmoedigde me niet. Ik besloot, bij elk gevaar, de emancipatiestandaard in de ogen van de natie op te heffen, in het zicht van Bunker Hill en in de geboorteplaats van vrijheid. Die standaard is nu ontvouwd; en mag het lang blijven drijven, ongedeerd door de verwoestingen van de tijd of de projectielen van een wanhopige vijand – ja, totdat elke ketting wordt verbroken en elke slaaf wordt vrijgelaten! Laat zuidelijke onderdrukkers beven – laat hun geheime medeplichtigen beven – laat hun noordelijke apologeten beven – laat alle vijanden van de vervolgde zwarten beven.
Ik acht de publicatie van mijn originele prospectus overbodig, aangezien het een brede circulatie. De principes die erin zijn ingeprent, zullen in dit document gestaag worden nagestreefd, behalve dat ik mezelf niet zal opstellen als de politieke partizaan van iemand. Bij het verdedigen van de grote zaak van de mensenrechten wil ik de hulp krijgen van alle religies en alle partijen.
Instemmen met de “vanzelfsprekende waarheid” die wordt gehandhaafd in de Amerikaanse Onafhankelijkheidsverklaring, “dat alle mensen zijn gelijk geschapen en door hun Schepper begiftigd met bepaalde onvervreemdbare rechten – waaronder leven, vrijheid en het nastreven van geluk ”. Ik zal krachtig strijden voor de onmiddellijke vrijmaking van onze slavenbevolking. In Park-Street Church op de vierde juli 1829 stemde ik zonder nadenken in met de populaire maar verderfelijke leer van de geleidelijke afschaffing. Ik grijp dit moment aan om een volledige en ondubbelzinnige herroeping te maken en zo in het openbaar vergeving te vragen aan mijn God, aan mijn land, en aan mijn broeders, de arme slaven, omdat ik een gevoel heb geuit dat zo vol verlegenheid, onrechtvaardigheid en absurditeit is. Een soortgelijke herroeping, van mijn pen, werd gepubliceerd in de Genius of Universal Emancipation in Baltimore, in september 1829. Mijn geweten is nu tevreden.
Ik ben me ervan bewust dat velen bezwaar hebben tegen de strengheid van mijn taalgebruik; maar is er geen reden voor ernst? Ik zal zo hard zijn als de waarheid en zo compromisloos als gerechtigheid. Over dit onderwerp wil ik niet met mate denken, spreken of schrijven. Nee! Nee! Zeg tegen een man wiens huis in brand staat om matig alarm te slaan; zeg hem dat hij zijn vrouw met mate moet redden uit de handen van de verkrachter; vertel de moeder dat ze haar kindje geleidelijk moet bevrijden uit het vuur waarin het is gevallen; – maar dring er bij mij op aan geen matiging te gebruiken voor een zaak als het heden. Ik ben in alle ernst – ik zal niet twijfelen – ik zal geen excuses aanbieden – ik zal geen centimeter terugtrekken – EN IK ZAL GEHOORD WORDEN. De apathie van de mensen is voldoende om elk beeld van zijn voetstuk te laten springen en om de opstanding van de doden te bespoedigen.
Er wordt beweerd dat ik de zaak van de emancipatie vertraag door de grofheid van mijn scheldwoord. en de snelheid van mijn maatregelen. De aanklacht is niet waar. Op deze kwestie van mijn invloed – hoe nederig die ook is – wordt op dit moment in aanzienlijke mate gevoeld en zal de komende jaren – niet schadelijk, maar weldadig – niet als een vloek maar als een zegen worden gevoeld; en het nageslacht zal getuigen dat ik gelijk had. Ik wens God te danken, dat hij mij in staat stelt “de vrees voor mensen die een strik brengt” te negeren en zijn waarheid in zijn eenvoud en kracht te spreken. En hier sluit ik af met deze nieuwe toewijding:
“Onderdrukking!Ik heb je van aangezicht tot aangezicht gezien,
En ontmoette je wrede oog en troebel voorhoofd,
Maar uw ziel-vernietigende blik vrees ik nu niet –
Voor angstige gevoelens maakt plaats voor trotse gevoelens
Van diepe afschuw! De schande minachten
Van slaafse knieën die bij uw voetenbank buigen,
Ik kniel ook – maar met veel andere gelofte
Gegroet u en uw kudde huurlingen: –
Ik zweer het, terwijl levensbloed verwarmt mijn kloppende aderen,
Nog steeds te verzetten en te dwarsbomen, met hart en hand,
Uw wrede heerschappij – totdat de ketens van Afrika
worden gebroken, en vrijheid heerst over het geredde land, –
Onderdrukking vertrappelen en zijn ijzeren staf:
Dat is de gelofte die ik afleg – DUS HELP MIJ GOD! “