Een groep journalisten en schrijvers die gezamenlijk bekend staan als muckrakers zorgden voor een belangrijke vonk die de progressieve beweging deed ontbranden. In tegenstelling tot de ‘gele journalisten’ die alleen geïnteresseerd waren in sensationele artikelen die waren ontworpen om kranten te verkopen, legden muckrakers problemen in de Amerikaanse samenleving bloot en drongen ze er bij het publiek op aan oplossingen te bedenken. Of die problemen nu verband hielden met corrupte machinepolitiek, slechte werkomstandigheden in fabrieken of de twijfelachtige levensomstandigheden van de arbeidersklasse (onder andere), muckrakers wierpen een licht op het probleem en lokten verontwaardigde reacties uit bij Amerikanen. President Theodore Roosevelt kende veel van deze onderzoeksjournalisten goed en beschouwde zichzelf als een progressieve. Toch was hij ongelukkig met de manier waarop ze gedwongen agenda’s in de nationale politiek, hij was degene die hen voor het eerst de kleinerende bijnaam ‘muckrakers’ gaf, waarmee een slecht humeur geobsedeerd door vuiligheid werd opgeroepen uit The Pilgrim’s Progress, een christelijke allegorie uit 1678 geschreven door John Bunyan.
Jacob Riis ‘afbeeldingen van sloppenwijken in New York City eind negentiende eeuw, zoals deze foto uit 1890 van kinderen die in Mulberry Street sliepen, stelde Amerikanen in het hele land bloot aan de levensomstandigheden van de armen in de steden.
Vanaf de tweede helft van de negentiende eeuw, deze progressieve journalisten probeerden kritieke sociale problemen bloot te leggen en het publiek aan te sporen actie te ondernemen. In zijn boek How the Other Half Lives (1890) gebruikte journalist en fotograaf Jacob Riis fotojournalistiek om de erbarmelijke en gevaarlijke leefomstandigheden in arbeiderswoningen in New York City vast te leggen. Ida Tarbell, misschien wel de meest bekende vrouwelijke muckraker, schreef een serie artikelen over de gevaren van het machtige monopolie van John D. Rockefeller, Standard Oil. Haar artikelen volgden het boek van Henry Demarest Lloyd, Wealth Against Commonwealth, gepubliceerd in 1894, waarin de excessen van Standard Oil werden onderzocht. Andere schrijvers, zoals Lincoln Steffens, onderzochten corruptie in de stadspolitiek, of, zoals Ray Standard Baker, deden onderzoek naar onveilige werkomstandigheden en lage lonen in de kolenmijnen.
Het werk van de muckrakers bracht niet alleen ernstige problemen aan het licht in De Amerikaanse samenleving, maar ook geagiteerd, vaak met succes, voor verandering. Hun artikelen, in tijdschriften zoals McClure’s, en boeken trokken aandacht voor kwesties als kinderarbeid, antitrust, het uiteenvallen van grote bedrijven en gezondheid en veiligheid. Progressieve activisten namen deze doelen op en lobbyden voor wetgeving om enkele van de problemen aan te pakken waarmee het industriële Amerika te kampen had.