Manuscriptontwerp in de oudheid en de middeleeuwen
Hoewel de opkomst als beroep vrij recent is, heeft grafisch ontwerp wortels die tot diep in de oudheid reiken. Geïllustreerde manuscripten werden gemaakt in het oude China, Egypte, Griekenland en Rome. Terwijl vroege manuscriptontwerpers niet bewust ‘grafische ontwerpen’ creëerden, werkten schrijvers en illustratoren aan het creëren van een mix van tekst en beeld die tegelijk harmonieus en effectief was in het overbrengen van het idee van het manuscript. Het oude Egyptische Dodenboek, dat teksten bedoeld om de overledene in het hiernamaals te helpen, is een prachtig voorbeeld van vroege grafische vormgeving. Hiëroglifische verhalen geschreven door schriftgeleerden worden geïllustreerd met kleurrijke illustraties op papyrusrollen. Woorden en afbeeldingen worden verenigd tot een samenhangend geheel: beide elementen worden samengeperst tot een horizontale band, wordt de repetitieve verticale structuur van het schrift weerspiegeld in zowel de kolommen als de figuren, en wordt een consistente stijl van penseelvoering gebruikt voor het schrijven en tekenen. Vlakke kleurgebieden worden begrensd door stevige penseelcontouren die levendig contrasteren met textuur van het hiërogliefenschrift.
Tijdens de middeleeuwen bewaarden en verspreidden manuscriptboeken heilige geschriften. Deze vroege boeken werden geschreven en geïllustreerd op vellen van behandelde dierenhuid, perkament of perkament genaamd, en aan elkaar genaaid tot een codexformaat met pagina’s die omsloeg als de pagina’s van hedendaagse boeken. In Europa hadden kloosterzalen een duidelijke taakverdeling die leidde tot het ontwerpen van boeken. Een geleerde met Grieks en Latijn leidde de schrijfkamer en was verantwoordelijk voor de redactionele inhoud, het ontwerp en de productie van boeken. Schriftgeleerden die getraind waren in letterstijlen, brachten hun dagen door met het schrijven van tafels, pagina na pagina met tekst. Ze gaven de plaats aan op de pagina-indelingen waar illustraties moesten worden toegevoegd nadat de tekst was geschreven, met behulp van een lichte schets of een beschrijvende notitie in de kantlijn. Illuminators, of illustratoren, maakten afbeeldingen en decoraties ter ondersteuning van de tekst. Bij het ontwerpen van deze werken waren monniken zich bewust van de educatieve waarde van afbeeldingen en het vermogen van kleur en ornament om spirituele boventonen te creëren.
De productie van manuscripten in Europa tijdens de middeleeuwen leverde een grote verscheidenheid aan pagina-ontwerpen, illustraties op. en letterstijlen en productietechnieken. Door isolatie en slechte reisomstandigheden konden identificeerbare regionale ontwerpstijlen ontstaan. Enkele van de meer onderscheidende middeleeuwse kunst- en ontwerpbenaderingen, waaronder de Hiberno-Saksische stijl van Ierland en Engeland en de internationale gotische stijl die in de late 14e en vroege 15e eeuw in Europa heerste, werden gebruikt in manuscriptboeken die belangrijke innovaties op het gebied van grafisch ontwerp bereikten . The Book of Kells (ca. 800 nC), een verlicht evangelieboek dat vermoedelijk in het begin van de 9e eeuw in het Ierse klooster van Kells is voltooid, staat bekend als een van de mooiste Hiberno-Saksische manuscripten. De pagina met de verschijning van de naam van Jezus Christus in Mattheüs 1:18 wordt de “Chi-Rho-pagina” genoemd. Het ontwerp presenteert het monogram XPI – dat in veel manuscripten werd gebruikt om Christus aan te duiden – als een ingewikkeld ontworpen patroon van glinsterende kleuren en spiraalvormige vormen die over een hele pagina bloeien. De Chi-Rho-pagina van het Book of Kells is een voorbeeld van hoe grafische vorm kan een metaforische uitdrukking van spirituele ervaring worden: het geeft duidelijk de heilige aard van de religieuze inhoud weer.
Van de 10e tot de 15e eeuw bereikten handgemaakte manuscriptboeken in islamitische landen ook een meesterlijk niveau van artistieke en technische prestaties , vooral binnen de traditie van de Perzische miniatuurschilderkunst. Het hoogtepunt van de Shiraz-school voor Perzisch manuscriptontwerp en -illustratie is duidelijk zichtbaar in een pagina die de grote 12e-eeuwse dichter Neẓāmī’s Khamseh (“Het Quintuplet”) illustreert. Op deze pagina staat de Perzische koning Khosrow II afgebeeld voor het paleis van zijn geliefde Shīrīn. Menselijke figuren, dieren, gebouwen en het landschap worden gepresenteerd als verfijnde vormen die worden gedefinieerd door beknopte contouren. Deze tweedimensionale vlakken zijn gevuld met levendige kleuren en decoratieve patronen in een nauw in elkaar grijpende compositie. De kalligrafische tekst staat in een geometrische vorm onder aan de pagina.