De Griekse houding ten opzichte van tirannie veranderde, zoals reeds opgemerkt, in de loop van de tijd, gevormd door externe gebeurtenissen. In het begin komt de tiran in de poëtische bronnen voor als een benijdenswaardige status, iets waarnaar een aristocraat zou kunnen streven. In de vroege stadia van de Griekse polis (stadstaat) bezat de erfelijke aristocratie alle politieke macht en regeerde ze als een groep, waarbij de massa burgers werd uitgesloten van het politieke leven. Tirannen verschijnen voor het eerst in dat milieu in het midden van de 7e eeuw vce, maar er is controverse over hoe. Eén opvatting ziet rivaliteit tussen aristocratische families die streden om alle macht in eigen handen te nemen; de andere suggereert dat tirannen representatief waren voor een nieuw politiek bewuste dēmos (volk) die hun opkomst steunden in de hoop hun positie binnen de staat te verbeteren. Hoewel het idee van enig politiek bewustzijn van de kant van de dēmos in de 7e eeuw optimistisch is, is het waar dat vroege tirannen de neiging hadden om populaire steun te krijgen. Figuren als Cypselus in Korinthe en Cleisthenes in Sicyon boden een alternatief voor uitbuiting door de aristocraten, en zeker tirannen introduceerden hervormingen die bedoeld waren om de dēmos te plezieren, codificeerden de wetten en vestigden gerechtigheid – Peisistratus in Athene richtte reizende rechtbanken op – en verzamelde middelen voor het publiek projecten, zoals fonteinen om water te leveren en grote tempels.
De tirannen van het archaïsche tijdperk van het oude Griekenland (ca. 900–500 vce) – Cypselus, Cleisthenes, Peisistratus en Polycrates – waren dus populair , voorzittend zoals zij deden over een tijdperk van welvaart en expansie. Maar die houding veranderde in de loop van de 5e eeuw onder invloed van de Perzische invasies van Griekenland in 480–479 vce. De meeste bronnen voor de Griekse geschiedenis zijn Atheens, en voor hen waren de bepalende momenten van de Atheense staat de oprichting van de democratie in 510 vce en de verbazingwekkende nederlaag van Perzië door de Grieken in de volgende generatie. De uitkomst van de Grieks-Perzische oorlogen werd geïnterpreteerd als het succes van de vrije en democratische Grieken tegen de autocratische en tirannieke Perzische koning; bijgevolg werd in de Atheense geschriften na 480 vce tirannie het gehate tegenovergestelde van democratie. Die gekleurde houding ten opzichte van tirannie ook in het verleden; heerschappij die voorheen positief en acceptabel leek, werd veroordeeld als onderdrukkend en egoïstisch.
Het idee dat tirannie in 510 vce verdween, is echter onjuist. Een van de meest succesvolle tirannendynastieën regeerde op Sicilië tussen 406 en 367, die van Dionysius de Oudere en zijn zonen, en tirannen verschenen in de 4e eeuw voor Christus in aantal. Voor een deel weerspiegelt dat een echte verandering in politieke omstandigheden. Verarming en een toename van buitenlandse inmenging zorgden ervoor dat grondwetten de neiging hadden onstabiel te worden, en daarom kwamen veel van die klassieke tirannen aan de macht op een platform van economische hervorming ten voordele van de lagere klassen, door schulden kwijtschelding en herverdeling van land aan te bieden.
Tegen het einde van de 4e eeuw had Philip van Macedonië de Griekse staten veroverd en een einde gemaakt aan hun politieke vrijheid, en onder Alexander de Grote werd een enorm Macedonisch rijk gecreëerd. Dat bracht op zijn beurt nieuwe tirannieën en monarchieën voort. Aanvankelijk werden onder Macedonische heerschappij afhankelijke regeringen opgericht. Na Alexanders dood werden onafhankelijke koninkrijken opgericht door zijn opvolgers en navolgers. In de 3e eeuw ontstonden nieuwe tirannieën die steeds minder te onderscheiden waren van erfelijke monarchieën, zoals de heerschappij van Hieron II in Syracuse. Onder die omstandigheden veranderde het idee van tirannie van een constitutionele kwestie naar een ethische, en tyrannos, in plaats van een heerser aan te duiden die geen koning was, werd gebruikt om een bepaald type koning te beschrijven: iemand die zijn of haar eigen belangen voor die van de burgers en handelden zonder beperking door de wet.