Grote spoorwegstaking van 1877

Grote spoorwegstaking van 1877, reeks gewelddadige treinstakingen in de Verenigde Staten in 1877. Dat jaar was het land in het vierde jaar van een aanhoudende economische depressie na de paniek van 1873. De stakingen werden versneld door loonsverlagingen aangekondigd door de Baltimore en Ohio (B & O) Railroad – de tweede verlaging in acht maanden. Het spoorwegwerk was al slecht betaald en gevaarlijk. Bovendien hadden de spoorwegmaatschappijen gebruik gemaakt van de economische problemen om de opkomende vakbonden grotendeels te breken die door de arbeiders waren gevormd voor en na de Amerikaanse Burgeroorlog.

Op 16 juli 1877 werkten arbeiders van het B & O-station in Martinsburg, West Virginia , reageerde op de aankondiging van 10 procent loonsverlagingen door de locomotieven in het station los te koppelen, ze op te sluiten in het roundhouse en te verklaren dat er geen treinen uit Martinsburg zouden vertrekken tenzij de bezuiniging werd ingetrokken. West Virginia Gov. Henry M. Mathews di spatte de militie uit toen de politie de ondersteunende menigte die zich had verzameld niet kon breken. Toen de militie vervolgens niet in staat bleek om de ongeveer 600 treinen die in Martinsburg waren gestrand te bevrijden (misschien omdat veel van de militieleden zelf spoorwegarbeiders waren die sympathiek stonden tegenover de staking), vroeg en kreeg Mathews hulp van federale troepen. Na aankomst konden de treinen Martinsburg vertrekken op 20 juli.

Ondertussen begon de staking zich uit te breiden langs de hoofdlijn van de B & O helemaal naar Chicago, en op 19 juli groeide het uit tot Pittsburgh en de Pennsylvania Railroad. Op 19 juli weigerde flagman Gus Harris eenzijdig te werken aan een “double-header” (een trein getrokken door twee motoren, waardoor er minder arbeiders nodig waren), en de rest van de bemanning voegde zich bij hem. De resulterende staking groeide snel en werd vergezeld door mannen van de nabijgelegen ijzermolens en fabrieken. Elders werden op 20 juli militieleden naar Cumberland, Maryland gestuurd, waar stakers treinen hadden stilgelegd. Minstens 10 mensen in een menigte werden gedood door militieleden die op weg waren naar Camden Depot, wat leidde tot de toewijzing van federale troepen aan Baltimore, Maryland.

Terug in Pittsburgh, toen lokale politie en eenheden van de Nationale Garde terughoudend waren om op te treden tegen hun stadgenoten, riep de Pennsylvania-gouverneur John F. Hartranft bewakers uit Philadelphia in. Op 21 juli, nadat de lokale troepen slechts een symbolische poging hadden gedaan om de sporen van de groeiende menigte vrij te maken, voerden de troepen uit Philadelphia een bajonetaanval uit. Er brak een rel uit, waarbij aan beide kanten kanonnen werd afgevuurd, en maar liefst 20 doden vielen. Terwijl de woede onder de arbeiders groeide, trokken de wachters zich terug in een roundhouse terwijl de menigte de motoren, auto’s en gebouwen van de Pennsylvania Railroad in brand stak. De volgende nacht werd geweervuur uitgewisseld, waarbij nog eens twintig mensen omkwamen, samen met vijf bewakers. Er volgde een virtuele algemene staking in de stad, waarbij ijzer- en staalarbeiders, mijnwerkers en arbeiders meededen aan de actie.

Hoewel de hele Nationale Garde van Pennsylvania werd opgeroepen, liepen veel eenheden vertraging op bij het arriveren door acties van stakers in andere steden in de staat. In Harrisburg werden fabrieken en winkels gesloten; in Libanon kwam een compagnie van de Nationale Garde in opstand; en in Reading verscheurde een menigte sporen, ontspoorde auto’s en stak branden aan. Niettemin had op 29 juli een nieuw contingent van de Nationale Garde, ondersteund door federale troepen, rust gebracht in Pittsburgh en de spoorwegoperaties heropend.

Eind juli was de spoorwegstaking uitgebreid tot een meer of minder graad, in het noordoosten naar steden als Albany en Buffalo in New York en naar steden in het Midwesten zoals Newark, Ohio en Chicago. De leiders van de grote broederlijke spoorwegorganisaties (de Brotherhood of Locomotive Firemen, de Order of Railway Conductors en de Brotherhood of Locomotive Engineers) lijken echter net zo bang te zijn geweest voor de rellen als de autoriteiten. De meesten wezen de staking af. Velen in de midden- en hogere klassen, herinnerend aan de Commune van Parijs van zo’n zes jaar eerder, gingen ervan uit dat de agressieve stakingen georganiseerde communistische opstanden waren. In Chicago bood de Marxistische Arbeidersbond meer structuur en organisatie aan de demonstraties dan elders, maar de acties die ze aanmoedigden werden snel onderdrukt door de politie en de Nationale Garde. Alleen in St. Louis was er iets dat in de buurt kwam van een georganiseerde poging om de controle over te nemen, maar eind juli waren de stakingen bijna overal ingestort.

De stakingen verdwenen in de eerste plaats omdat het federale leger niet breken. In tegenstelling tot de milities bleven die beroepssoldaten bij elkaar en volgden ze bevelen op. De stakingen stortten ook in omdat het, ondanks de angst van de industriëlen en de regering, geen georganiseerde opstanden waren, maar eerder spontane uitbarstingen. Zodra de woede van de stakers en menigten zijn beloop had genomen, deed ook de opstand dat. Er waren geen leiders met een grotere politieke visie om het bevel over de stakers op zich te nemen.

Meer dan 100.000 arbeiders namen deel aan de Grote Spoorwegstaking van 1877, op het hoogtepunt waarvan meer dan de helft van de vracht op de sporen van het land was tot stilstand gekomen. Tegen de tijd dat de stakingen voorbij waren, waren ongeveer 1.000 mensen naar de gevangenis gegaan en waren er ongeveer 100 gedood. Uiteindelijk leverde de staking heel weinig op. Sommige nationale politici hadden het over arbeidshervormingen, maar daar kwam niets van. Industriëlen bleven de lonen verlagen en vakbonden verbreken. Binnen een paar jaar was de Grote Spoorwegstaking van 1877 zo goed als vergeten.