In de eerste grote veldslag van de oorlog tussen reguliere Amerikaanse en Noord-Vietnamese troepen vechten elementen van de 3e Brigade, de 1e Cavalerie Divisie (Luchtmobiel) tegen een strijd met communistische hoofdmachteenheden in de Ia Drang-vallei van de Centrale Hooglanden.
Vanmorgen voerde luitenant-kolonel Harold G. Moore’s 1ste bataljon, 7de cavalerie een heliborne-aanval uit op Landing Zone X- Ray in de buurt van de Chu Pong-heuvels. Rond het middaguur viel het Noord-Vietnamese 33e Regiment de Amerikaanse troopers aan. Het gevecht ging de hele dag en de nacht door. Amerikaanse soldaten kregen steun van nabijgelegen artillerie-eenheden en tactische luchtaanvallen. De volgende ochtend voegde het Noord-Vietnamese 66e Regiment zich bij de aanval op de Amerikaanse eenheid. De gevechten waren bitter, maar de tactische luchtaanvallen en artilleriesteun eisten hun tol van de vijand en stelden de 1st Cavalry Troopers in staat om stand te houden tegen herhaalde aanvallen.
Rond het middaguur arriveerden twee versterkende compagnieën en kolonel Moore benut ze goed om zijn belegerde soldaten bij te staan. Op de derde dag van de strijd hadden de Amerikanen de overhand gekregen. De driedaagse strijd resulteerde in 834 bevestigde Noord-Vietnamese soldaten gedood, en nog eens 1.000 communistische slachtoffers werden verondersteld.
In een gerelateerde actie tijdens dezelfde slag werd het 2de bataljon, de 7de cavalerie, in een hinderlaag gelokt door Noord-Vietnamese troepen terwijl het over land naar de landingszone Albany trok. Van de 500 manschappen in de oorspronkelijke colonne werden er 150 gedood en slechts 84 konden onmiddellijk terugkeren naar hun dienst; Bedrijf C leed 93 procent slachtoffers, waarvan de helft sterfgevallen.
Ondanks deze cijfers verklaarden hoge Amerikaanse functionarissen in Saigon de Slag om de Ia Drang-vallei een grote overwinning. De strijd was buitengewoon belangrijk omdat het het eerste belangrijke contact was tussen Amerikaanse troepen en Noord-Vietnamese troepen. De actie toonde aan dat de Noord-Vietnamezen bereid waren om stand te houden en grote veldslagen te voeren, ook al zouden ze ernstige verliezen kunnen lijden. Hogere Amerikaanse militaire leiders concludeerden dat Amerikaanse troepen in dergelijke veldslagen aanzienlijke schade aan de communisten konden aanrichten – deze tactiek leidde tot een uitputtingsoorlog toen de Amerikaanse troepen probeerden de communisten te verslaan. De Noord-Vietnamezen leerden ook een waardevolle les tijdens de strijd: door hun gevechtstroepen fysiek dicht bij Amerikaanse posities te houden, konden Amerikaanse troepen geen artillerie of luchtaanvallen gebruiken zonder het risico te lopen dat ze gewond zouden raken bij Amerikaanse troepen. Deze stijl van vechten werd de Noord-Vietnamese praktijk voor de rest van de oorlog.