Hank Williams, bijnaam van Hiram Williams, ook wel de Hillbilly Shakespeare genoemd, (geboren 17 september 1923, Georgiana, Alabama, VS – overleden op 1 januari , 1953, Oak Hill, West Virginia), Amerikaanse zanger, songwriter en gitarist die in de jaren vijftig aantoonbaar de eerste superster van countrymuziek werd. Een immens getalenteerde songwriter en een gepassioneerde vocalist, hij beleefde ook groot crossover-succes in de populaire muziekmarkt. Zijn iconische status werd versterkt door zijn dood op 29-jarige leeftijd en door zijn reputatie van hard leven en hart-op-de-mouw kwetsbaarheid.
Als jongen was Williams de muzikale protégé van Rufus Payne, een Afrikaan Amerikaanse straatartiest die de naam Tee-Tot droeg en op straat liep in Georgiana en Greenville, Alabama. Waarschijnlijk leerde Williams zijn eerste akkoorden door Payne, maar Williams begon op 8-jarige leeftijd met gitaarspelen. Hij maakte zijn radiodebuut op 13-jarige leeftijd; vormde zijn eerste band, Hank Williams and his Drifting Cowboys, op 14-jarige leeftijd; en begon al vroeg cowboyhoeden en westerse kleding te dragen die later zo met hem werden geassocieerd. Tijdens de Tweede Wereldoorlog pendelde Williams tussen Mobile, waar hij op een scheepswerf werkte, en Montgomery, waar hij een muzikale carrière nastreefde. In dit stadium begon Williams alcohol te misbruiken, een probleem dat hem de rest van zijn leven achtervolgde, maar dat gedeeltelijk tot stand kwam als gevolg van zijn pogingen om pijnlijke rugpijn, veroorzaakt door een aangeboren aandoening van de wervelkolom, zelf te behandelen. Later zou hij zijn fysieke pijn verzachten met morfine, maar alcohol bleef zijn favoriete pijnstiller toen hij probeerde het hartzeer van zijn tumultueuze relatie met Audrey Sheppard te verlichten, met wie hij in 1942 trouwde (ze scheidden in 1952).
In 1946 kreeg Williams een songwritingcontract met Acuff-Rose Publications en begon hij materiaal te componeren voor zangeres Molly O’Day. Later dat jaar ontving hij zijn eerste platencontract bij Sterling Records; het was echter op het start-up label MGM dat hij zijn eerste hit had, “Move It on Over” in 1947. Kort daarna werd hij een vaste klant in het nieuw gecreëerde Louisiana Hayride radioprogramma in Shreveport, Louisiana. Zijn doorbraak moment kwam in 1949 met de release van “Lovesick Blues”, een oude showmelodie die Williams in een hitparade bracht, een uitnodiging om zich bij de Grand Ole Opry in Nashville aan te sluiten, en internationale bekendheid. Meer dan de helft van de 66 opnames die hij onder zijn eigen naam zou maken (hij bracht ook een reeks opnames met een religieus thema uit onder de naam Luke the Drifter) waren top tien country- en westernhits, waarvan er vele de nummer één bereikten, waaronder ‘Cold , Cold Heart, ” Your Cheatin ‘Heart’, ‘Hey, Good Lookin’ ‘,’ Jambalaya (On the Bayou) ‘en’ I’ll Never Get Out of This World Alive ‘. Zijn buitengewone “Lost Highway” piekte op nummer 12.
Williams, die de meeste van zijn liedjes zelf schreef, schreef directe, emotioneel eerlijke teksten met een poëtische eenvoud die niet alleen sprak tot fans van country- en westernmuziek maar voor een veel breder publiek, zoals blijkt uit de pophitcrooner Tony Bennett had met zijn cover van “Cold, Cold Heart” in 1951. Williams ‘muziek zelf was niet bijzonder baanbrekend, hoewel hij een behendige synthesizer was van blues, honky-tonk country, western swing en andere genres. Zijn klagende, bluesachtige frasering was echter uniek en werd een toetssteen van countrymuziek. Countrymuziekhistoricus Bill Malone schreef dat Williams ‘zong met de kwaliteit die elke grote hillbilly-zanger kenmerkt: oprechtheid. ” Ondanks de vele bekende liefdesliedjes van Williams, moet ook worden bedacht dat hij in staat was om met veel plezier en humor te schrijven en zingen, zoals bijvoorbeeld op ‘Howlin’ at the Moon ‘.
De laatste jaren van zijn leven waren doordrenkt van toenemend verdriet en middelenmisbruik. Hij stierf aan een hartaanval in een door drugs en alcohol veroorzaakte verdoving op de achterbank van een auto, waarschijnlijk in West Virginia, terwijl ze vanuit Knoxville, Tennessee naar een concert in Canton, Ohio werden gereden. Red Foley, Roy Acuff en Ernest Tubb zongen onder anderen Williams ‘ door het evangelie beïnvloed “I Saw the Light” op zijn begrafenis, die door duizenden werd bijgewoond. Zijn zoon, Hank Williams, Jr., een succesvolle countryartiest op zichzelf (zoals Williams ‘kleinzoon, Hank Williams III), zong Williams’ liedjes in de filmbiografie Your Cheatin ’Heart (1964). In 2010 kende het bestuur van de Pulitzer Prize Williams een speciale vermelding toe voor ‘zijn vakmanschap als songwriter die universele gevoelens met aangrijpende eenvoud uitdrukte en een cruciale rol speelde bij het transformeren van countrymuziek tot een belangrijke muzikale en culturele kracht in het Amerikaanse leven’.