De meeste geleerden accepteren dat William Shakespeare werd geboren in Stratford-upon-Avon en tijd doorbracht met acteren in Londen voordat hij terugkeerde naar Stratford, waar hij woonde tot zijn overlijden in 1616. Maar feitelijke documentatie van zijn leven is jammerlijk schaars: weinig meer dan verschillende handtekeningen, verslagen van zijn huwelijk met Anne Hathaway en de geboorte van hun kinderen, een testament van drie pagina’s en enkele zakelijke papieren die niets met schrijven te maken hebben. Bovenal is er niets gevonden dat de samenstelling documenteert van de meer dan 36 toneelstukken en 154 sonnetten die aan hem worden toegeschreven, die gezamenlijk worden beschouwd als het grootste oeuvre in de geschiedenis van de Engelse taal.
Bij gebrek aan een dergelijk ‘bewijs’ van auteurschap, hebben sommige sceptici de vraag gesteld: hoe kan een man van zo’n nederige afkomst en opleiding aan zo’n schat aan inzicht en breed begrip van complexe juridische en politieke kwesties en grondige kennis van het leven in de Engelse rechtbank?
William Shakespeare
Universal History Archive / UIG / Getty afbeeldingen
Sinds de 19e eeuw is er een selectie van beroemde mensen: Henry James, Sigmund Freud, Mark Twain, Helen Keller, Charlie Chaplin en vele anderen – hebben hun twijfels geuit over de man uit Stratford. Duizenden boeken en artikelen zijn aan het onderwerp gewijd, waarvan er vele hun eigen kandidaten voorstellen voor de ware auteur van de Shakespeare-canon.
Essayist Francis Bacon en toneelschrijver Christopher Marlowe hebben misschien hun aanhang, maar de laatste 90 jaar is de favoriete kandidaat Edward de Vere, de 17e graaf van Oxford. t in 1920 voorgesteld door J.T. Looney in zijn boek ‘Shakespeare’ Identified, Oxford was hoog opgeleid, opgeleid als advocaat en stond erom bekend dat hij naar veel van de exacte plaatsen reisde die in de toneelstukken van Shakespeare voorkomen. Oxfordianen – zoals bekend is dat degenen die geloven in De Vere’s auteurschap van de werken van de bard – beweren dat hij zijn identiteit verborg omdat zijn werken zo politiek provocerend waren, en hij wilde voorkomen dat hij als een eenvoudige toneelschrijver zou worden genoemd.
Maar totdat er harde bewijzen komen die zijn toneelstukken aan iemand anders koppelen, lijkt de man met de sterkste aanspraak op de toneelstukken van William Shakespeare … William Shakespeare te zijn. Om te beginnen stierf Oxford in 1604, en enkele van de grootste toneelstukken van Shakespeare (waaronder ‘King Lear’, ‘The Tempest’ en ‘Macbeth’) werden na die datum gepubliceerd.
De aanhangers van Shakespeare – bekend als Stratfordians – benadruk het feit dat de hoeveelheid bewijsmateriaal dat er is, verwijst naar Shakespeare, en niemand anders, als de auteur van zijn werken. Dit omvat de gedrukte exemplaren van zijn toneelstukken en sonnetten met zijn naam erop, verslagen van theatergezelschappen en commentaren van tijdgenoten als Ben Jonson en John Webster.
Twijfels over het auteurschap van Shakespeare en pogingen om een hoger opgeleide, wereldse en hooggeboren kandidaat te identificeren, beweren Stratfordians, onthullen niet alleen een misplaatste snobisme, maar ook een opvallende minachting voor een van de meest opmerkelijke kwaliteiten van het buitengewone werk van de bard – zijn verbeeldingskracht.