In de Noorse mythologie is Hel de koningin van het dodenrijk. Elke persoon die sterft aan een ziekte of leeftijd, of door de goden en godinnen als een lafaard of oneervol wordt beschouwd, zal eindigen in haar rijk genaamd Helheim. Dit in relatie tot het Vikingtijdperk, betekende dat als je niet stierf in de strijd, je gewoon naar Hel zou gaan.
Hel is een jötunn, en zij is de dochter van de bedrieger Loki en de reuzin Angrboda. Ze heeft twee broers en zussen, de wereldslang ook wel bekend als Jörmungandr, en de Fenrir Wolf. Ze hebben geen relatie met elkaar en zwerven op verschillende plaatsen in de wereld.
Hel is beslist geen godin, en het is een misvatting wanneer mensen aannemen dat zij de godin van de dood. Ze wordt niet één keer als godin genoemd in een van de Edda’s die worden beschouwd als de belangrijkste bronnen van de Noorse mythologie.
Hoewel haar vader Loki als een halfgod kan worden beschouwd, omdat hij een halve jötunn (jötunn is enkelvoud voor jötnar) en half áss (áss is enkelvoud voor Aesir), ze heeft geen status onder de goden en wordt door niemand als zodanig herkend.
Haar uiterlijk wordt beschreven als half vleeskleurig, net als een levend mens en half blauw. Haar persoonlijkheidskenmerken worden omschreven als bedreigend, hard en wreed.
Het Oudnoorse woord Hel, dat in het Oudengels Hell is, is afgeleid van het Indo-Europese woord Kel. Daarom kunnen beide woorden in modern Engels vertaald worden in “verbergen” of “bedekken”.
Het was Odin, de leider van de Asen die Hel vanuit de lucht naar de diepten van de onderwereld gooide. Hel maakte vervolgens de onderwereld tot haar eigen rijk en kroonde zichzelf tot koningin van Helheim.
Helheim, ook wel Hel genoemd, is omgeven door een hoge omheining en de rivier Élivágar stroomt direct naast de ingang. De poorten van Hel genaamd Corpse-gates (Oudnoors: Nágrindr) bevinden zich in de Gnipa-grot (Oudnoors: Gnipahellir), waar de hond, Garmr genaamd, wat Hellhound betekent, huilt elke keer dat er nieuwe mensen arriveren. Volgens Jackson Crawfords vertaling van de Poëtische Edda, zou de hond Garmr ook Fenrir kunnen zijn, omdat ze allebei beschreven worden als vastgeketend.
De draak Nidhogg (Oudnoors: Níðhöggr) kauwt altijd op een van Yggdrasil’s wortels wanneer de draak het gehuil van de hond hoort, komt hij de grot in vliegen om het bloed uit alle dode mensen te zuigen, zodat ze helemaal bleek worden.
Als al het bloed uit hun lichaam is gezogen, is het voor Hel gemakkelijker om ze in haar leger van de doden te krijgen. Het leger zal bij Ragnarök aan boord gaan van het schip Naglfar dat is gebouwd met behulp van de spijkers van de doden. Hel en haar leger zetten dan koers naar Vigrid, waar het laatste gevecht om alle veldslagen te beëindigen zal plaatsvinden.
Hel heeft een enorme hal en in haar hal heeft alles namen die met tegenslagen te maken hebben. Haar eettafel wordt bijvoorbeeld honger genoemd en de messen worden honger genoemd. In haar slaapkamer heeft ze haar bed genaamd ziekbed, ingekapseld met gordijnen genaamd ongeluk.
De enige mythe over Hel is het gedicht, de dood van Baldur. Hierin bood Hermód de dappere zich vrijwillig aan om negen dagen lang de duisternis in te rijden op Sleipnir om Baldur uit de dood terug te halen. Toen hij bij de rivier de Gjöll kwam, een van de elf rivieren van Élivágar, moest hij de Gjöll-brug oversteken naar Helheim.
Maar hij werd tegengehouden door het meisje Módgunn die eiste dat hij uitlegde wat hij wilde voordat hij was mogen passeren. Toen hij Hel in haar rijk ontmoette, zou ze er alleen mee instemmen om Baldur met hem terug te laten komen, als alles in het universum om hem zou huilen.
Alles huilde, behalve een reuzin genaamd Þökk, ongeacht wat ze Aesir deden, weigerde ze ook maar één traan voor hem te laten lopen. Er wordt aangenomen dat dit Loki was in een vermomming, en nog een van zijn trucs om alles voor de Asen te verpesten. Hierdoor slaagde de Asen er niet in hem terug te krijgen uit de dood, en Baldur zal in Helheim blijven tot Ragnarök.
De heidense versie van de hel is niet dezelfde als de christelijke versie waarin je wordt gemarteld en gestraft. . Toen Baldur in Hel aankwam, werd hij verwelkomd als eregast en kreeg hij vers voedsel. In het geval van Hermód mag je tenminste binnenkomen en weer vertrekken, als je niet dood bent.
Wat de mensen in het Vikingtijdperk echt van Hel dachten, is grotendeels verloren gegaan, en zelfs Snorri Sturlusons beschrijvingen van haar zijn hoogstwaarschijnlijk beïnvloed door zijn eigen christelijke geloof.
Bronnen:
Jackson Crawford (2015) The Poetic Edda: Stories of the Norse Gods and Heroes (Hackett Classics) ISBN-13: 978-1624663574 / ISBN-10: 1624663575
Jesse Byock (2005) Snorri Sturluson, The Prose Edda. 1e. editie. Londen, Engeland: Penguin Books Ltd. ISBN-13978-0-140-44755-2
Anthony Faulkes (1995) Snorri Sturluson, Edda. 3e. editie. Londen, Engeland: Everyman J. M. Dent. ISBN-13978-0-4608-7616-2