Op een rustige lentemorgen klinkt een volmondig “Slap!” weerkaatst door de lucht boven een afgelegen stroom die naar Lake Yellowstone leidt. Gedurende een groot deel van de afgelopen eeuw was het een zelden gehoord geluid in het geluidslandschap dat Yellowstone National Park is, maar tegenwoordig komt het steeds vaker voor: het geluid van een bever die met zijn staart op het water slaat als waarschuwing voor andere bevers.
Toen de grijze wolf in 1995 opnieuw werd geïntroduceerd in het Greater Yellowstone Ecosystem, was er maar één beverkolonie in het park, zei Doug Smith, een natuurbioloog die verantwoordelijk was voor het Yellowstone Wolf Project.
Tegenwoordig herbergt het park negen beverkolonies, met de belofte dat er nog meer zullen komen, aangezien de herintroductie van wolven biologen blijft verbazen met een golf van directe en indirecte gevolgen door het hele ecosysteem.
Een bloeiend Beverspopulatie is slechts een van die gevolgen, zei Smith.
A Yellowstone Beaver’s Tale of Elk
Wat er gebeurde, zei Smith, is dat de aanwezigheid van wolven een stilte veroorzaakte. zich ontvouwend cascade-effect onder dieren en planten – een die tientallen jaren van onderzoek zal vergen nd.
“Het is alsof je een kiezelsteen van een berghelling trapt waar de omstandigheden precies goed waren, dat een vallende kiezelsteen een lawine van verandering teweeg zou kunnen brengen”, mijmerde Smith.
Dus hoe deed het deze lawine van verandering werkt voor de bever?
Om dat te beantwoorden, moet je teruggaan naar de jaren dertig, toen de wolf werd gedood in Yellowstone. Hoewel Yellowstone-elanden nog steeds werden belaagd door zwarte en grizzlyberen, poema’s en, in mindere mate, coyotes, nam de afwezigheid van wolven een enorme hoeveelheid roofzuchtige druk van de eland af, zei Smith. Als gevolg hiervan deden de elandpopulaties het heel goed, misschien wel te goed. Er gebeurden twee dingen: de eland verlegde de grenzen van de draagkracht van Yellowstone, en ze bewogen zich niet veel in de winter, terwijl ze zwaar op jonge wilgen-, espen- en cottonwood-planten bladerden. Dat was moeilijk voor de bever, die wilgen nodig heeft om in de winter te overleven.
Gezondere wilgenstandaards in Yellowstone
Dit zorgde voor een contra-intuïtieve situatie. In 1968, zei Smith, toen de elandpopulatie ongeveer een derde was van wat ze nu is, waren de wilgenstanden langs beekjes in slechte staat. Tegenwoordig, met drie keer zoveel elanden, zijn wilgenkraampjes robuust. Waarom? Omdat de roofzuchtige druk van wolven elanden in beweging houdt, hebben ze geen tijd om intens door de wilg te bladeren.
Inderdaad, een onderzoeksproject onder leiding van de US Geological Survey in Fort Collins ontdekte dat de combinatie van intensieve elanden die op wilgen snuffelden en gesimuleerde beverstekken produceerden onvolgroeide wilgenstammen. Omgekeerd produceerde gesimuleerde beversnoei zonder elandbladeren groene, gezonde wilgenstammen. In het driejarige experiment was de biomassa van wilgenstammen 10 keer groter op doorbladerde planten. Ongebruinde planten herstelden 84 procent van hun voorgesneden biomassa na slechts twee groeiseizoenen, terwijl bladerplanten slechts 6 procent herstelden.
Met elanden in beweging tijdens de winter, herstelden wilgenstandaards na intensief bladeren , en de bever herontdekte een overvloedige voedselbron die er niet eerder was geweest.
Terwijl de bevers zich verspreidden en nieuwe dammen en vijvers bouwden, ging het watervaleffect door, zei Smith. Beverdammen hebben meerdere effecten op de beekhydrologie. Ze egaliseren de seizoensgebonden pulsen van afvoer; bewaar water voor het opladen van de grondwaterspiegel; en bieden koud, schaduwrijk water voor vissen, terwijl de nu robuuste wilgenstandaards een leefgebied vormen voor zangvogels.
“Wat we” ontdekken is dat ecosystemen ongelooflijk complex zijn “, zei hij. voedingsgewoonten van elanden, kan het herstel van de bever in Yellowstone ook zijn beïnvloed door de Yellowstone-branden in 1988, de aanhoudende droogte, warmere en drogere winters en andere factoren die nog moeten worden ontdekt, zei Smith.
Yellowstone Wolf Trophic Cascade
Biologen staan vaak voor de grimmige taak om de cascade-effecten te documenteren van wat er gebeurt wanneer een soort uit een ecosysteem wordt verwijderd, door lokale uitroeiing of zelfs uitsterven. In Yellowstone hebben biologen de zeldzame, bijna uniek, gelegenheid om te documenteren wat er gebeurt als een ecosysteem weer heel wordt, wat er gebeurt als een sleutelsoort weer aan de ecosysteemvergelijking wordt toegevoegd.
“In de hele wetenschappelijke literatuur zijn er slechts vijf of zes vergelijkbare omstandigheden, ‘zei Smith.’ Wh wat we nu zien is een voedingswaanzin van wetenschappelijk onderzoek.
Scott Creel, professor ecologie aan de Montana State University, is heupdiep in die voedingswaanzin.
” Ik heb onderzoek gedaan in de Gallatin Canyon, “zei Creel, waar elanden in vier afwateringsgebieden leven. Wolven komen en gaan, zei hij, waardoor hij kon bestuderen wat elanden doen in aanwezigheid en afwezigheid van wolven.
“Elanden hebben bewezen behoorlijk flexibel te zijn,” zei Creel.”Als wolven in de buurt zijn,” zijn ze “waakzamer en doen ze minder foerageren.”
Elanden trekken in zwaar hout als er wolven in de buurt zijn, voegde Creel eraan toe, maar keren terug naar de met gras begroeide, open weiden als wolven weggaan. Creel en andere onderzoekers zijn nog aan het uitzoeken wat dat betekent in termen van het dieet van de eland en of er kosten aan verbonden zijn aan dit gedrag.
Het is nogal verrassend dat de omvang van de kudde van elanden uiteenvalt in kleinere eenheden wanneer wolven rond, zei Creel, die had verwacht dat de kudde groter zou worden als afweermechanisme. “Ik denk dat ze” ontmoetingen met wolven proberen te vermijden “, zei hij door waakzamer te zijn, het bos in te gaan en zich te verzamelen in kleinere kuddeseenheden.
Yellowstone-wolven zijn voedseldistributeurs
Onderzoekers hebben ook vastgesteld dat wolven, in de recente afwezigheid van strenge winters, nu de belangrijkste reden zijn voor elandsterfte. Vóór de herintroductie van wolven waren diepe sneeuw de belangrijkste bepalende factor voor de vraag of een eland zou sterven.
Onderzoekers van de University of California in Berkeley hebben vastgesteld dat de combinatie van minder sneeuw en meer wolven gunstig is geweest voor zowel grote als kleine aaseters, van raven tot grizzlyberen.
In plaats van een boom en bust-cyclus van elanden Verkrijgbaarheid van aas – zoals die bestond vóór wolven en toen de winters moeilijker waren – is er nu een eerlijkere verdeling van aas gedurende de winter en het vroege voorjaar, zei Chris Wilmers in het online tijdschrift Public Library of Science Biology. Hij voegde eraan toe dat aaseters die ooit voor voedsel vertrouwden op in de winter gedode elanden, nu afhankelijk zijn van door wolven gedode elanden. Dat komt ten goede aan raven, adelaars, eksters, coyotes en beren (grizzlys en zwarte), vooral omdat de beren hongerig uit hun winterslaap komen.
“Ik noem het voedsel voor de massa”, zegt Ed Bangs, coördinator wolfherstel voor de Amerikaanse Fish and Wildlife Service. Hij zei dat hij oprecht verrast was door het enorme levensweb dat verband houdt met het doden van wolven. ‘Kevers, veelvraat, lynxen en meer,’ zei hij. “Het blijkt dat de Indiase legendes van raven die wolven volgen waar zijn – ze volgen hen omdat wolven voedsel betekenen.”