Het kerstbestand is een van de beroemdste en meest gemythologiseerde gebeurtenissen van de Eerste Wereldoorlog geworden. Maar wat was het echte verhaal achter de wapenstilstand? Waarom gebeurde het en speelden Britse en Duitse soldaten echt voetbal in niemandsland?
Laat op kerstavond 1914 hoorden mannen van de British Expeditionary Force (BEF) Duitse troepen in de loopgraven aan de overkant Ze zongen kerstliederen en patriottische liederen en zagen lantaarns en kleine dennenbomen langs hun loopgraven. Berichten begonnen te worden geschreeuwd tussen de loopgraven.
De volgende dag ontmoetten Britse en Duitse soldaten elkaar in niemandsland en wisselden cadeaus, nam foto’s en sommigen speelden geïmproviseerde voetbalwedstrijden. Ze begroeven ook slachtoffers en repareerden loopgraven en dugouts. Na tweede kerstdag liepen de vergaderingen in niemandsland af.
De wapenstilstand werd niet overal langs het westelijk front nageleefd. Elders gingen de gevechten door en vielen er slachtoffers op eerste kerstdag. Sommige officieren waren ongelukkig bij de wapenstilstand en vreesden dat het de strijdlust zou ondermijnen.
Na 1914 probeerden de Hoge Commando’s aan beide kanten te voorkomen dat er weer een soortgelijk bestand zou plaatsvinden. Desondanks waren er enkele geïsoleerde incidenten van soldaten die kortstondige wapenstilstanden later in de oorlog, en niet alleen met Kerstmis.
In wat bekend stond als het “Live and Let Live” -systeem, in stille delen van de frontlinie, werden soms korte pauzes in de vijandelijkheden stilzwijgend overeengekomen , waardoor beide partijen hun loopgraven kunnen repareren of hun doden kunnen verzamelen.