Het economische probleem
Alle samenlevingen worden geconfronteerd met het economische probleem, namelijk hoe ze het beste gebruik kunnen maken van beperkte, of schaars, middelen. Het economische probleem bestaat omdat, hoewel de behoeften en wensen van mensen eindeloos zijn, de beschikbare middelen om aan behoeften en wensen te voldoen beperkt zijn.
Beperkte middelen
Middelen zijn op twee essentiële manieren beperkt:
- Beperkt in fysieke hoeveelheid, zoals in het geval van land, dat een eindige hoeveelheid heeft.
- Beperkt in gebruik, zoals in het geval van arbeid en machines, die maar voor één doel tegelijk kunnen worden gebruikt.
Keuze en alternatieve kosten
Keuze en alternatieve kosten zijn twee fundamentele concepten in de economie. Aangezien de middelen beperkt zijn, moeten producenten en consumenten keuzes maken tussen concurrerende alternatieven. Individuen moeten kiezen hoe ze hun vaardigheden en inspanningen het beste kunnen gebruiken, bedrijven moeten kiezen hoe ze hun werknemers en machines het beste kunnen gebruiken, en overheden moeten kiezen hoe ze het geld van de belastingbetaler het beste gebruiken.
Het maken van een economische keuze levert een opoffering op omdat alternatieven moeten worden opgegeven. Het maken van een keuze resulteert in het verlies van het voordeel dat een alternatief zou hebben geboden. Als een persoon bijvoorbeeld £ 10 te besteden heeft, en als boeken elk £ 10 kosten en gedownloade muzieknummers £ 1 elk, betekent het kopen van een boek het verlies van het voordeel dat zou zijn behaald met de 10 gedownloade tracks. Evenzo hadden land en andere middelen die zijn gebruikt om een school te bouwen, kunnen worden gebruikt om een fabriek te bouwen. Het verlies van de volgende beste optie vertegenwoordigt het echte offer en wordt alternatieve kosten genoemd. De alternatieve kosten bij het kiezen van de school zijn het verlies van de fabriek en wat er had kunnen worden geproduceerd.
Het is noodzakelijk om te beseffen dat alternatieve kosten verband houden met het verlies van het op één na beste alternatief, en niet zomaar een alternatief. De werkelijke kosten van een beslissing zijn altijd de optie die het dichtst in de buurt ligt.
Samuelsons drie vragen
Amerika’s eerste Nobelprijswinnaar voor economie, wijlen Paul Samuelson, wordt vaak genoemd met de eerste duidelijke en eenvoudige verklaring van het economische probleem – namelijk dat samenlevingen, om het economische probleem op te lossen, moeten proberen drie basisvragen te beantwoorden: wat te produceren? Hoe te produceren? En, voor wie te produceren?
Wat te produceren?
Samenlevingen moeten beslissen wat de beste combinatie van goederen en diensten is om aan hun uiteenlopende wensen en behoeften te voldoen. Verenigingen moeten beslissen welke hoeveelheden van verschillende bronnen aan deze goederen en diensten moeten worden toegewezen.
Hoe te produceren?
Samenlevingen moeten ook beslissen wat de beste combinatie van factoren is om de gewenste output van goederen en diensten te creëren. Hoeveel land, arbeid en kapitaal moeten bijvoorbeeld precies worden gebruikt om consumptiegoederen zoals computers en auto’s te produceren?
Voor wie te produceren?
Ten slotte hebben alle samenlevingen nodig om te beslissen wie zal profiteren van de output van zijn economische activiteit, en hoeveel ze zullen krijgen. Dit wordt vaak het distributieprobleem genoemd.
Verschillende samenlevingen kunnen verschillende manieren ontwikkelen om deze vragen te beantwoorden.
Gratis goederen
Een gratis goed is er een die zo overvloedig is dat het consumptie ontzegt niemand anders het voordeel van het consumeren van het goede. In dit geval zijn er geen alternatieve kosten verbonden aan consumptie of productie, en heeft het goed geen prijs. Lucht wordt vaak genoemd als een gratis goed, omdat het ademen de beschikbare hoeveelheid voor iemand anders niet vermindert.
