Al bijna 30 eeuwen – vanaf de eenwording rond 3100 v.Chr. tot zijn verovering door Alexander de Grote in 332 v.Chr. – het oude Egypte was de meest vooraanstaande beschaving in de mediterrane wereld. Van de grote piramides van het oude koninkrijk tot de militaire veroveringen van het nieuwe koninkrijk, de majesteit van Egypte heeft archeologen en historici lange tijd in vervoering gebracht en een levendig eigen studiegebied gecreëerd: egyptologie. De belangrijkste informatiebronnen over het oude Egypte zijn de vele monumenten, voorwerpen en artefacten die zijn teruggevonden op archeologische vindplaatsen, bedekt met hiërogliefen die pas recentelijk zijn ontcijferd. Het beeld dat naar voren komt, is van een cultuur met weinig gelijken in de schoonheid van zijn kunst, de verwezenlijking van zijn architectuur of de rijkdom van zijn religieuze tradities.
Predynastische periode (ca. 5000-3100 v.Chr.)
Er zijn maar weinig geschreven verslagen of artefacten gevonden uit de predynastische periode, die minstens 2000 jaar van geleidelijke ontwikkeling van de Egyptische beschaving omvatte.
Neolithische (late steentijd) gemeenschappen in Noordoost-Afrika wisselden op jacht naar landbouw en maakte vroege vorderingen die de weg baanden voor de latere ontwikkeling van Egyptische kunsten en ambachten, technologie, politiek en religie (inclusief een grote eerbied voor de doden en mogelijk een geloof in een leven na de dood).
Rond 3400 v.Chr. Werden twee afzonderlijke koninkrijken gesticht nabij de Vruchtbare Halve Maan, een gebied waar enkele van ’s werelds oudste beschavingen leven: het Rode Land in het noorden, gevestigd in de Nijldelta en zich langs de Nijl misschien uitstrekkend tot Atfih; en het Witte Land in het zuiden, dat zich uitstrekt van Atfih tot Gebel es-Silsila. Een zuidelijke koning, Scorpion, deed de eerste pogingen om het noordelijke koninkrijk te veroveren rond 3200 voor Christus. Een eeuw later zou koning Menes het noorden onderwerpen en het land verenigen, en de eerste koning van de eerste dynastie worden.
Archaïsche (vroege dynastieke) periode (ca. 3100-2686 v.Chr.)
Koning Menes stichtte de hoofdstad van het oude Egypte bij White Walls (later bekend als Memphis), in het noorden, nabij de top van de Nijldelta. De hoofdstad zou uitgroeien tot een grote metropool die de Egyptische samenleving domineerde tijdens de periode van het Oude Koninkrijk. In de archaïsche periode werden de fundamenten van de Egyptische samenleving ontwikkeld, inclusief de allerbelangrijkste ideologie van het koningschap. Voor de oude Egyptenaren was de koning een goddelijk wezen, nauw geïdentificeerd met de almachtige god Horus. Het vroegst bekende hiërogliefenschrift dateert ook uit deze periode.
In de archaïsche periode waren, net als in alle andere perioden, de meeste oude Egyptenaren boeren die in kleine dorpen woonden, en de landbouw (grotendeels tarwe en gerst) vormde de economische basis van de Egyptische staat. De jaarlijkse overstroming van de grote rivier de Nijl zorgde elk jaar voor de nodige irrigatie en bemesting; boeren zaaiden de tarwe nadat de overstromingen waren afgenomen en oogstten het voordat het seizoen van hoge temperaturen en droogte terugkeerde.
Old Kingdom: Age of the Pyramid Builders (ca. 2686-2181 v.Chr.)
Het oude koninkrijk begon met de derde dynastie van farao’s. Rond 2630 v.Chr. Vroeg de koning Djoser van de derde dynastie aan Imhotep, een architect, priester en genezer, om een grafmonument voor hem te ontwerpen; het resultaat was ’s werelds eerste grote stenen gebouw, de trappenpiramide in Saqqara, nabij Memphis. De Egyptische piramidevorming bereikte zijn hoogtepunt met de bouw van de Grote Piramide in Gizeh, aan de rand van Caïro. Gebouwd voor Khufu (of Cheops, in het Grieks), die regeerde van 2589 tot 2566 voor Christus, werd de piramide later door klassieke historici genoemd als een van de zeven wonderen van de antieke wereld. De oude Griekse historicus Herodotus schatte dat het 100.000 man 20 jaar kostte om het te bouwen. Twee andere piramides werden gebouwd in Gizeh voor Khufu’s opvolgers Khafra (2558-2532 v.Chr.) En Menkaura (2532-2503 v.Chr.).
Tijdens de derde en vierde dynastie beleefde Egypte een gouden eeuw van vrede en welvaart. De farao’s hadden de absolute macht en zorgden voor een stabiele centrale regering; het koninkrijk werd niet geconfronteerd met ernstige bedreigingen vanuit het buitenland; en succesvolle militaire campagnes in het buitenland zoals Nubië en Libië droegen bij aan de aanzienlijke economische welvaart. In de loop van de vijfde en zesde dynastie raakte de rijkdom van de koning gestaag uitgeput, gedeeltelijk als gevolg van de enorme kosten van het bouwen van piramides, en zijn absolute macht haperde in het licht van de groeiende invloed van de adel en het priesterschap die in de buurt opgroeiden. de zonnegod Ra (Re). Na de dood van de koning Pepy II van de zesde dynastie, die zo’n 94 jaar regeerde, eindigde de periode van het Oude Koninkrijk in chaos.
Eerste tussenperiode (ca. 2181-2055 v.Chr.)
Na de ineenstorting van het Oude Koninkrijk bestonden de zevende en achtste dynastie uit een snelle opeenvolging van heersers uit Memphis tot ongeveer 2160 v.Chr., toen de centrale autoriteit volledig ontbond, wat leidde tot een burgeroorlog tussen provinciale gouverneurs. Deze chaotische situatie werd versterkt door bedoeïeneninvasies en ging gepaard met hongersnood en ziekte.
Uit dit tijdperk van conflict kwamen twee verschillende koninkrijken voort: Een lijn van 17 heersers (dynastieën negen en tien), gevestigd in Heracleopolis, regeerde over Midden-Egypte tussen Memphis en Thebe, terwijl een andere familie van heersers in Thebe ontstond om de macht van Heracleopolitan uit te dagen. Rond 2055 v.Chr. Slaagde de Thebaanse prins Mentuhotep erin Heracleopolis omver te werpen en Egypte te herenigen, het begin van de 11e dynastie en het einde van de Eerste Tussenperiode.
Middenrijk: 12e Dynastie (ca. 2055-1786 v.Chr.)
Nadat de laatste heerser van de 11e dynastie, Mentuhotep IV, was vermoord, ging de troon over op zijn vizier, of eerste minister, die koning Amenemhet I werd, de stichter van dynastie 12. Een nieuwe hoofdstad werd gevestigd op It-towy , ten zuiden van Memphis, terwijl Thebe een groot religieus centrum bleef. Tijdens het Middenrijk bloeide Egypte opnieuw, net als tijdens het Oude Rijk. De koningen van de 12e dynastie zorgden voor een soepele opvolging van hun linies door elke opvolger mederegent te maken, een gewoonte die begon met Amenemhet I.
Egypte van het Middenrijk voerde een agressief buitenlands beleid en koloniseerde Nubië (met zijn rijken aanvoer van goud, ebbenhout, ivoor en andere grondstoffen) en het afweren van de bedoeïenen die tijdens de Eerste Tussenperiode in Egypte waren geïnfiltreerd. Het koninkrijk bouwde ook diplomatieke en handelsbetrekkingen op met Syrië, Palestina en andere landen; ondernam bouwprojecten, waaronder militaire forten en mijnbouwgroeven; en keerde terug naar het bouwen van piramides in de traditie van het Oude Rijk. Het Middenrijk bereikte zijn hoogtepunt onder Amenemhet III (1842-1797 v.Chr.); het verval begon onder Amenenhet IV (1798-1790 v.Chr.) en zette zich voort onder zijn zus en regent, koningin Sobekneferu (1789-1786 v.Chr.), die de eerste bevestigde vrouwelijke heerser van Egypte was en de laatste heerser van de 12e dynastie.
Tweede Tussenperiode (ca. 1786-1567 v.Chr.)
De 13e dynastie markeerde het begin van een nieuwe onzekere periode in de Egyptische geschiedenis, waarin een snelle opeenvolging van koningen er niet in slaagde de macht te consolideren. Als gevolg hiervan werd Egypte tijdens de Tweede Tussenperiode verdeeld in verschillende invloedssferen. Het officiële koninklijke hof en de zetel van de regering werden verplaatst naar Thebe, terwijl een rivaliserende dynastie (de 14e), gecentreerd rond de stad Xois in de Nijldelta, tegelijkertijd met de 13e schijnt te hebben bestaan.
Rond 1650 v.Chr. profiteerde een lijn van buitenlandse heersers, bekend als de Hyksos, van de instabiliteit van Egypte om de macht over te nemen. De Hyksos-heersers van de 15e dynastie namen veel van de bestaande Egyptische tradities in de regering en in de cultuur over en zetten ze voort. Ze regeerden gelijktijdig met de lijn van inheemse Thebaanse heersers van de 17e dynastie, die de controle over het grootste deel van Zuid-Egypte behielden ondanks het betalen van belastingen aan de Hyksos. (Afwisselend wordt aangenomen dat de 16e dynastie Thebaanse of Hyksos-heersers waren.) Uiteindelijk laaide er een conflict op tussen de twee groepen, en de Thebanen begonnen rond 1570 voor Christus een oorlog tegen de Hyksos en verdreven hen uit Egypte.
Nieuw Koninkrijk (ca. 1567-1085 v.Chr.)
Onder Ahmose I, de eerste koning van de 18e dynastie, werd Egypte opnieuw herenigd. Tijdens de 18e dynastie herstelde Egypte zijn controle over Nubië en begon het militaire campagnes in Palestina, waarbij het botste met andere machten in het gebied, zoals de Mitanniërs en de Hettieten. Het land vestigde vervolgens het eerste grote rijk ter wereld, dat zich uitstrekte van Nubië tot de rivier de Eufraat in Azië. Naast machtige koningen zoals Amenhotep I (1546-1526 v.Chr.), Thoetmosis I (1525-1512 v.Chr.) En Amenhotep III (1417-1379 v.Chr.), Viel het Nieuwe Rijk op door de rol van koninklijke vrouwen zoals koningin Hatsjepsoet ( 1503-1482 v.Chr.), Die begon te regeren als regentes voor haar jonge stiefzoon (hij werd later Thoetmosis III, de grootste militaire held van Egypte), maar stond op om alle krachten van een farao te gebruiken.
De controversiële Amenhotep IV (ca. 1379-1362), uit de late 18e dynastie, ondernam een religieuze revolutie, waarbij de priesterschappen die waren gewijd aan Amon-Re (een combinatie van de plaatselijke Thebaanse god Amon en de zonnegod Re) werden opgeheven en de exclusieve aanbidding van een ander werd afgedwongen. zonnegod, Aton. Hij noemde zichzelf Achnaton (‘dienaar van de Aton’) en bouwde een nieuwe hoofdstad in Midden-Egypte, Achetaton genaamd, later bekend als Amarna. Na de dood van Achnaton keerde de hoofdstad terug naar Thebe en keerden Egyptenaren terug naar het aanbidden van een groot aantal goden. 20e dynastieën, bekend als de Ramesside-periode (voor de lijn van koningen genaamd Ramses) zagen het herstel van het verzwakte Egyptische rijk en een indrukwekkend aantal gebouwen, waaronder grote tempels en steden. Volgens bijbelse chronologie, de uittocht van Mozes en de Israëlieten uit Egypte vond mogelijk plaats tijdens het bewind van Ramses II (1304-1237 v.Chr.).
Alle heersers van het Nieuwe Koninkrijk (met uitzondering van Achnaton) werden diep begraven , uit rotsen gehouwen graven (geen piramides) in de Vallei der Koningen, een begraafplaats op de westelijke oever van de Nijl tegenover Thebe. De meesten van hen werden overvallen en vernietigd, met uitzondering van het graf en de schat van Toetanchamon (circa 1361-1352 v.Chr.), Grotendeels intact ontdekt in 1922 n.Chr. De prachtige dodentempel van de laatste grote koning van de 20e dynastie, Ramses III (ca. 1187-1156 v.Chr.), was ook relatief goed bewaard gebleven, en duidde op de welvaart die Egypte nog genoot tijdens zijn regering. De koningen die Ramses III volgden, waren minder succesvol: Egypte verloor zijn provincies in Palestina en Syrië voorgoed en leed onder buitenlandse invasies (met name door de Libiërs), terwijl zijn rijkdom gestaag maar onvermijdelijk werd uitgeput.
Ten derde. Tussenperiode (ca. 1085-664 v.Chr.)
De volgende 400 jaar – bekend als de derde tussenperiode – zagen belangrijke veranderingen in de Egyptische politiek, de samenleving en de cultuur. Gecentraliseerde regering onder de farao’s van de 21e dynastie maakte plaats voor de heropleving van lokale functionarissen, terwijl buitenlanders uit Libië en Nubië de macht grepen en een blijvende indruk achterlieten op de Egyptische bevolking. De 22e dynastie begon rond 945 v.Chr. met koning Sheshonq, een afstammeling van Libiërs die tijdens de late 20e dynastie Egypte waren binnengevallen en zich daar hadden gevestigd. Veel lokale heersers waren in deze periode vrijwel autonoom en de dynastieën 23-24 zijn slecht gedocumenteerd.
In de achtste eeuw voor Christus vestigden de Nubische farao’s, te beginnen met Shabako, de heerser van het Nubische koninkrijk Kush, hun eigen dynastie – de 25e – in Thebe. Onder het bewind van Kushite botste Egypte met het groeiende Assyrische rijk. In 671 v.Chr. Verdreef de Assyrische heerser Esarhaddon de Kushitische koning Taharka uit Memphis en verwoestte de stad; hij benoemde toen zijn eigen heersers uit plaatselijke gouverneurs en ambtenaren die loyaal waren aan de Assyriërs. Een van hen, Necho van Sais, regeerde kort als de eerste koning van de 26e dynastie voordat hij werd gedood door de Kushite-leider Tanuatamun, in een laatste, mislukte greep naar de macht.
Van de late periode tot de verovering van Alexander. (ca. 664-332 v.Chr.)
Beginnend met Necho’s zoon, Psammetichus, regeerde de Saite-dynastie minder dan twee eeuwen over een herenigd Egypte. In 525 v.Chr. Versloeg Cambyses, de koning van Perzië, Psammetichus III, de laatste Saite-koning, in de Slag bij Pelusium, en Egypte werd een deel van het Perzische rijk. Perzische heersers zoals Darius (522-485 v.Chr.) Regeerden het land grotendeels onder dezelfde voorwaarden als inheemse Egyptische koningen: Darius steunde de religieuze culten van Egypte en nam de bouw en restauratie van de tempels op zich. De tirannieke heerschappij van Xerxes (486-465 v.Chr.) Leidde tot toenemende opstanden onder hem en zijn opvolgers. Een van deze opstanden zegevierde in 404 v.Chr., Waarmee een laatste periode van Egyptische onafhankelijkheid onder inheemse heersers (dynastieën 28-30) begon.
In het midden van de vierde eeuw v.Chr. Vielen de Perzen Egypte opnieuw aan, waardoor hun rijk nieuw leven werd ingeblazen. onder Ataxerxes III in 343 voor Christus Amper tien jaar later, in 332 v.Chr., Versloeg Alexander de Grote van Macedonië de legers van het Perzische rijk en veroverde Egypte. Na de dood van Alexander werd Egypte geregeerd door een lijn van Macedonische koningen, te beginnen met Alexanders generaal Ptolemaeus en verder met zijn nakomelingen. De laatste heerser van het Ptolemeïsche Egypte – de legendarische Cleopatra VII – gaf Egypte in 31 v.Chr. Over aan de legers van Octavianus (later Augustus). Zes eeuwen Romeinse heerschappij volgden, waarin het christendom de officiële religie werd van Rome en de provincies van het Romeinse rijk (inclusief Egypte). De verovering van Egypte door de Arabieren in de zevende eeuw na Christus en de introductie van de islam zouden de laatste uiterlijke aspecten van de oude Egyptische cultuur wegnemen en het land naar zijn moderne incarnatie stuwen.