John Boyne’s roman ‘The Boy in the Striped Pyjamas’ werd voor het eerst gepubliceerd in 2006 en werd twee jaar later aangepast tot een bestverkochte film. Het is een internationale bestseller en in 2016 waren er zeven miljoen exemplaren van verkocht. Leraren in het VK gebruiken het als een hulpmiddel om les te geven over de Holocaust in zowel geschiedenis als Engelse lessen.
Veel mensen die heb het boek gelezen of de verfilming gezien, geloof dat het een waargebeurd verhaal is, gebaseerd op echte mensen en echte gebeurtenissen. Het is echter belangrijk om te begrijpen dat het boek fictie is. De geportretteerde gebeurtenissen hadden nooit kunnen gebeuren. In deze blog geef ik een overzicht van enkele van de historische onnauwkeurigheden in het boek en stereotiepe afbeeldingen van hoofdpersonages die helpen om gevaarlijke mythen over de Holocaust in stand te houden.
Bruno
Foto door: ew.com
Bruno is de hoofdpersoon in het boek. Hij is een jonge Duitse jongen wiens vader, een hoge nazi, een nieuwe baan krijgt, wat betekent dat het gezin naar een nieuwe plek moet verhuizen. Bruno is negen jaar oud maar lijkt zich niet bewust te zijn van de oorlog om hem heen, wie de joden zijn of zelfs wie Adolf Hitler is. Als jonge Duitse jongen, en de zoon van een hoge SS-officier, zou Bruno volgens de wet een lid van de Hitlerjugend zijn geweest. Hij zou naar een Duitse school hebben gezeten waar studenten regelmatig eden aflegden aan Hitler en waar antisemitische propaganda elk onderdeel van het leerplan binnendrong. Kinderen werd geleerd dat de oorlog iets was om trots op te zijn, aangezien het betekende dat Duitsland weer een grote mogendheid zou worden.
Brons karakterisering bestendigt het geloof dat de meeste Duitse burgers niet wisten wat er om hen heen gebeurde. In feite was het grote publiek in Duitsland en in bezet Europa zich terdege bewust dat Joodse mensen werden vervolgd, gedwongen te emigreren en uiteindelijk werden gedeporteerd. Velen wisten ook dat er Joodse mensen werden vermoord. Veel Duitsers profiteerden van de Holocaust omdat Joodse eigendommen en bezittingen ‘Aryanized’ waren, wat betekende dat ze werden weggenomen van hun Joodse eigenaren en in plaats daarvan aan ‘etnische’ Duitsers werden gegeven. Een minderheid van de Duitse burgers verzette zich tegen de nazi-ideologie. Nazi-autoriteiten sloegen het verzet tegen het regime snel en brutaal uit.
Shmuel
Foto door: imdb.com
Shmuel is een jonge joodse jongen die Bruno ontmoet terwijl hij de buurt van zijn nieuwe huis verkent. De eerste keer dat ze elkaar ontmoeten, staat Shmuel achter het prikkeldraad van een concentratiekamp. In de loop van het verhaal creëren de twee jongens een vriendschap ondanks dat ze gescheiden zijn door het prikkeldraad.
Als publiek leren we veel over Bruno, dus hij wordt een echte kleine jongen in onze verbeelding. Shmuel wordt echter alleen afgebeeld als een eendimensionaal slachtoffer. Shmuel heeft geen persoonlijkheid of individualiteit, dus het publiek bouwt geen emotionele band met hem op. Dit betekent dat het moeilijker is voor de lezer om zich in te leven in Shmuel en zijn situatie.
In Shmuel’s karakterisering worden Joodse slachtoffers afgeschilderd als passief en zonder weerstand te bieden. Er was echter zowel binnen als buiten de concentratie- en vernietigingskampen Joods verzet. In Auschwitz-Birkenau slaagde een groep van Sonderkommando (Joodse gevangenen die gedwongen werden om het vreselijke werk te doen om mensen de gaskamers in te drijven en vervolgens de lijken te verwijderen) erin om een van de crematoria op te blazen en een aantal bewakers te doden. Het is belangrijk dat mensen begrijpen dat Joodse mensen niet naar hun dood zijn gegaan zonder te proberen zichzelf te redden.
Het verhaal van Shmuel is ook historisch onjuist. Voor lezers van het boek is het duidelijk dat het kamp waarschijnlijk het concentratiekampcomplex Auschwitz is, zoals Bruno het ‘Out-With’ noemt. Als een jonge jongen als Shmuel Auschwitz-Birkenau was binnengekomen, was het zeer waarschijnlijk dat hij bij aankomst rechtstreeks naar de gaskamers zou zijn gestuurd, net als de meerderheid van de kinderen die daar aankwamen, omdat de nazi’s ze niet nuttig vonden als gedwongen arbeid. Een klein aantal kinderen werd uitgekozen voor medische experimenten, maar deze kinderen werden weggehouden van het hoofdkamp. Zelfs als Shmuel was geselecteerd voor dwangarbeid, zou hij niet de gelegenheid hebben gehad om het grootste deel van zijn dagen aan de rand van het kamp door te brengen.
The Ending
De conclusie van het verhaal gaat weg veel lezers zijn van streek. Bruno graaft een tunnel onder de draad, kruipt het kamp in, dan gaan hij en Shmuel op zoek naar de vermiste vader van Shmuel. Beide jongens worden meegesleurd in een groep gevangenen die naar de gaskamer worden gebracht, waar ze allemaal worden vermoord. De emotionele focus van het verhaal ligt op Bruno’s familie en hun verdriet als ze beseffen wat er met hun zoon is gebeurd.De aandacht van de lezer blijft bij de ervaring van de concentratiekampcommandant en zijn vrouw wiens zoon is omgekomen bij wat wordt afgeschilderd als een tragisch ongeval.
Omdat de focus van het verhaal bij Bruno’s familie blijft, doet het boek dat wel niet meedoen aan de belangrijkste tragedie van de Holocaust: dat geen van de mensen in de gaskamer daar had mogen zijn. Vanwege de manier waarop het personage van Shmuel in de roman wordt afgebeeld, wekt zijn personage de sympathie van de lezer niet op de manier waarop Bruno dat doet. Shmuel vertegenwoordigt de 1,5 miljoen kinderen die zijn vermoord door het nazi-regime in Auschwitz-Birkenau, in de vernietigingskampen van bezet Europa en in de moordvelden waar miljoenen burgers in massagraven werden neergeschoten, maar de sympathie van de lezer is gericht op een nazi-concentratiekampcommandant en zijn gezin.
Picture credit; yadvashem.org
Wat zijn de alternatieven?
Sommige opvoeders zullen beweren dat ‘The Boy in the Striped Pyjamas’ helpt om mensen bewust te maken van de Holocaust die anders niet geïnteresseerd zouden zijn, en daar zit misschien een kern van waarheid in. In een educatieve context is het echter belangrijk dat dit boek alleen als fictie wordt gebruikt en dat leraren aan jongeren duidelijk maken dat het boek historisch gezien niet feitelijk is. Er zijn heel veel verslagen van overlevenden van de Holocaust die toegankelijk zijn voor jongeren, of romans die feitelijk nauwkeuriger zijn gebaseerd en vanuit historisch en ethisch oogpunt minder problematisch zijn, die leraren in de klas zouden kunnen gebruiken. Ons leerprogramma voor kinderen en jongeren is gebaseerd op de levensverhalen van 16 kinderen en jongeren die zijn ontsnapt of de Holocaust hebben overleefd. Hier zijn enkele van de alternatieve publicaties die we docenten aanraden te onderzoeken.
Survivors of the Holocaust: deze graphic novel van het Huddersfield-gebaseerde Fettle Animation is gebaseerd op de praktijkgetuigenis van zes overlevenden, die allemaal ook te zien zijn in de tentoonstelling ‘Through Our Eyes’. Het boek is nauwgezet onderzocht, maar is toegankelijk voor jongeren. Het boek is gebaseerd op een reeks bekroonde animaties die zijn geproduceerd in samenwerking met de BBC.
When Hitler Stole Pink Rabbit door Judith Kerr: de bekroonde schrijver en illustrator van The Tiger who Came to Tea en de Mog-verhalen werden geboren in een Duits-joodse familie die in 1933 uit Duitsland vluchtte en in 1936 naar het VK kwam. Dit semi-autobiografische boek geeft een kinderlijke blik op de Tweede Wereldoorlog.
Hitler’s Canary door Sandi Toksvig is gebaseerd op Sandi’s familie-ervaring. In Denemarken kwam de Deense bevolking samen en was in staat om de meerderheid van de Deense Joden te redden door hen te helpen vluchten naar het neutrale Zweden of door hen te verbergen in Denemarken. Dit is het verhaal van de rol van één familie bij de redding.
De Dagboek van een jong meisje van Anne Frank is het bekendste stuk geschreven door een slachtoffer van de Holocaust. Anne is een echt kind dat schrijft over haar echte ervaringen tijdens het onderduiken onder nazi-heerschappij in Amsterdam. Er zijn ook versies beschikbaar die geschikt zijn voor basisschoolleerlingen.
Once van Morris Gleitzman vertelt het verhaal van een jonge Joodse jongen die op zoek is naar zijn ouders. De roman wordt verteld door Felix ‘ogen, zodat de gruweldaden waarvan hij getuige is in het door de nazi’s bezette Polen worden verteld vanuit het perspectief van een kind.