Mercurius is de kleinste planeet in het zonnestelsel. (Pluto had vroeger de titel, maar het werd gedegradeerd tot een dwergplaneet.) Hoewel het oppervlak op onze maan lijkt, heeft de kleine planeet een dichtheid die de aarde zelf evenaart.
Straal, diameter en omtrek
De diameter van Mercurius is 3.030 mijl (4.878 km), vergelijkbaar met de grootte van de continentale Verenigde Staten. Dit maakt het ongeveer twee vijfde van de grootte van de aarde. Het is kleiner dan De maan van Jupiter Ganymedes en de maan van Saturnus Titan.
Maar zo groot zal het niet blijven; de kleine planeet wordt kleiner. Toen het Mariner 10-ruimtevaartuig van NASA de planeet in de jaren zeventig bezocht, ontdekte het ongebruikelijke kenmerken die bekend staan als scherven die suggereren dat de wereld verschrompelt. Terwijl het hete binnenste van de planeet afkoelt, trekt het oppervlak samen. in plaats van de talloze tektonische platen die op aarde worden gevonden, drukt het op zichzelf om scherven te creëren.
Een studie uit 2014 van bijna 6.000 scherven gemaakt door NASA’s MESSENGER-ruimtevaartuig suggereert dat Mercurius radiaal maar liefst 4,4 samentrok. mijl (7 kilometer) sinds de geboorte 4,5 miljard jaar geleden. De ontdekking hielp modellen van de inwendige evolutie van de planeet in evenwicht te brengen met waarnemingen aan het oppervlak.
“Deze nieuwe resultaten hebben een decennia-oude paradox opgelost tussen thermische historische modellen en schattingen van de contractie van Mercurius,” Paul Byrne , een planetaire geoloog en MESSENGER bezoekend onderzoeker bij Carnegie’s Department of Terrestrial Magnetism, zei in een verklaring: “Nu is de geschiedenis van warmteproductie en -verlies en wereldwijde krimp consistent.”
De planeet heeft een gemiddelde straal van 1.516 mijl (2.440 km), en zijn omtrek op de evenaar is 9.525 mijl (15.329 km). Sommige planeten, zoals de aarde, puilen licht uit op de evenaar vanwege hun snelle rotatie. Mercurius draait zo langzaam om zijn as dat astronomen ooit dachten dat de planeet in een stroomversnelling was, met één kant constant naar de nabije zon gericht. In feite draait de planeet eenmaal per 58,65 aardse dagen om zijn as. Mercurius draait eens in de 87,97 aardse dagen om zijn as. dus het roteert slechts drie keer per twee Mercurius jaren. Door de langzame rotatie blijft de straal van de planeet bij de polen en de evenaar gelijk.
Dichtheid, massa en volume
Mercurius heeft een massa van 3,3 x 1023 kilogram. Deze massa zit vervat in een volume van 14,6 miljard kubieke mijl (60,8 miljard kubieke km). De massa en het volume van Mercurius is slechts ongeveer 0,055 keer dat van de aarde.
Maar omdat de kleine massa van Mercurius is ingesloten in een klein lichaam , de planeet is de op een na dichtste in het zonnestelsel, met een gewicht van 5,427 gram per kubieke centimeter, of 98 procent van de dichtheid van onze planeet. Alleen de aarde is dichter. Deze hoge dichtheid in een planeet die anders op de maan lijkt, roept interessante vragen op over de samenstelling van het inwendige van de planeet.
De kleine afmetingen van Mercurius maken het te zwak om vast te houden aan een atmosfeer van betekenis, vooral met de constant bombardement dat het van de zon ontvangt. De planeet heeft een dunne atmosfeer, maar wordt constant de ruimte in geblazen door de zonnewind. Zonder een atmosfeer om de binnenkomende warmte van de zon te helpen stabiliseren, heeft de planeet enkele van de meest variërende temperatuurschommelingen in het zonnestelsel.
Surface-functies
Het oppervlak van Mercurius lijkt sterk op dat van de maan van de aarde, met kraters die zijn overgebleven van het zware bombardement in het begin van het leven van het zonnestelsel en tijdens de vorming van de planeet. Op beelden gemaakt door het Mariner 10-ruimtevaartuig zijn kraters te zien die variëren van 328 voet (100 m) tot 808 mijl (1.300 km) in doorsnee. Verscheidene van ’s werelds scherven reiken tot wel 1,86 mijl (3 km).
Mercurius heeft ook holtes – ondiepe, onregelmatige depressies die uniek voor de planeet. Holten zijn enkele van de jongste en helderste kenmerken op het oppervlak van Mercurius, en variëren in grootte van 60 voet tot meer dan een mijl breed en 60 tot 120 voet diep. Zonder atmosfeer werden de holtes “niet uitgehouwen door wind of regen. In plaats daarvan kunnen ze worden veroorzaakt doordat vluchtige mineralen verdampen nadat ze plotseling werden blootgesteld door een inslag.
” Deze holtes waren een grote verrassing “, David Blewett, lid van het wetenschapsteam van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, zei in een verklaring: “We” hebben aan Mercurius gedacht als een relikwie – een plek die eigenlijk niet veel meer verandert, behalve door inslagkraters. Maar de holtes lijken jonger te zijn dan de kraters waarin ze worden gevonden, en dat betekent dat het oppervlak van Mercurius nog steeds op een verrassende manier evolueert.”
Ironisch genoeg bevat de planeet die het dichtst bij de zon staat ijs op het oppervlak. (Het is niet de heetste planeet; die eer is voorbehouden aan Venus.) De noordelijke en zuidelijke polen liggen in constante schaduwen, waardoor ijs om zich op hun vloer op te bouwen. Radarheldere afzettingen werden vanaf de aarde waargenomen en MESSENGER bevestigde dat deze gebieden in constante schaduwen liggen. Uiteindelijk kon het ruimtevaartuig rechtstreeks in de kraters turen en bevestigen dat het waterijs erin stabiel is.
“Al meer dan 20 jaar beraadslaagt de jury of de planeet die het dichtst bij de zon staat, overvloedig water herbergt. ijs in zijn permanent in de schaduw gestelde poolgebieden, zei Sean Solomon, hoofdonderzoeker van “MESSENGER” van Columbia University in New York, in een verklaring.
“MESSENGER heeft nu een unaniem bevestigend oordeel gegeven.”
Noot van de redacteur: dit artikel is op 12 december 2018 bijgewerkt om een correctie weer te geven. In het originele artikel stond dat het volume van Mercury 14,6 biljoen kubieke mijl is.