Elke maandag slaat deze column een pagina om in de geschiedenis om de ontdekkingen, gebeurtenissen en mensen te verkennen die van invloed zijn op de geschiedenis die vandaag wordt gedaan.
Onze gave van de kloof is allemaal te danken aan een klein hoefijzervormig bot dat in de spieren van onze nek hangt, als een stuk fruit dat vastzit in Jell-O.
Het tongbeen, het enige bot in het lichaam dat niet met een ander is verbonden, vormt de basis van spraak en wordt alleen aangetroffen bij mensen en Neanderthalers.
Andere dieren hebben versies van het tongbeen, maar alleen de mens variatie is in de juiste positie om samen te werken met het strottenhoofd en de tong en ons de babbelaars van de dierenwereld te maken.
Zonder dat zouden we nog steeds gorgelen en gillen zoals onze neven en nichten van onze chimpansees, zeggen wetenschappers .
De druppel van het strottenhoofd
Mensen hadden waarschijnlijk het vermogen om op dezelfde manier te spreken als we nu ongeveer 300.000 jaar geleden doen, gebaseerd op ontdekkingen van oude hyoids Naast het tongbeen, vond een andere belangrijke anatomische verandering plaats rond dezelfde tijd die het spreken in een hogere versnelling zette – de val van het strottenhoofd.
Bij menselijke baby’s zit het strottenhoofd als een snorkel hoog in de neusholte, dus baby’s kan tegelijkertijd drinken en ademen. Maar rond de leeftijd van drie maanden ‘zakt’ het strottenhoofd veel lager in de keel, waardoor verstikking gemakkelijker wordt, maar spraak mogelijk is (het register van mannelijke stemmen zakt wanneer het strottenhoofd tijdens de puberteit weer iets zakt).
Geen enkel ander dier heeft een strottenhoofd dat laag genoeg is om geluiden te produceren die zo complex zijn als onze oude voorouders deden en zoals wij dat nu doen, inclusief onze naaste familieleden de chimpansees, wiens tongbeen slechts een smidge te hoog om iets anders te doen dan gillen en grommen.
Spraak, taal, talkshows
Die eerste woorden kwamen van Homo heidelbergensis – de soort vroege mens die over de aarde zwierf toen onze anatomie gewijzigd om complexe spraak mogelijk te maken. Heidelbergensis, vermoedelijk verwant aan zowel moderne mensen als Neanderthalers, was waarschijnlijk niet Shakespeare-welsprekend bij zijn eerste poging, maar het duurde niet lang voordat mensen in een storm aan het praten waren. Zodra spraak anatomisch mogelijk werd, werd het voordelig om de klanken samen te voegen tot een duidelijke structuur die iedereen kon begrijpen – de taal dus -, zijn antropologen het erover eens.
Complexe spraak betekende dat individuen ideeën en concepten konden delen als nooit tevoren voordat. Het is geen toeval, zeggen antropologen, dat we rond deze tijd ook de eerste hints van ‘cultuur’ zien. Neanderthalers, wier tongbeen en strottenhoofd bijna identiek zijn aan de vroege moderne mens, begonnen ongeveer 100.000 jaar tekenen van symboliek en religie te vertonen. geleden, door hun doden te begraven met grafoffers. Kunst en muziek volgden kort daarna.
Neanderthaler-spraak had waarschijnlijk minder klinkers en medeklinkers. aan de beperkende vorm van hun neusholte, die was aangepast om in koude klimaten te leven. Juist dat kleine nadeel kan hebben geleid tot de ondergang van de Neanderthalers in tegenstelling tot onze praatgrage voorouders, zeggen sommige experts.
Volgende week: How Writing Changed History