In oktober 1935 vielen Italiaanse troepen Ethiopië binnen – toen ook bekend als Abessinië – waardoor de keizer van het land, Haile Selassie, in ballingschap werd gedwongen. protesten van de Volkenbond riep de Italiaanse dictator Benito Mussolini een nieuw Italiaans rijk uit in Oost-Afrika, bestaande uit Ethiopië en de reeds bestaande gebieden van het Italiaanse Somaliland en Eritrea.
Na vroege successen van de bondgenoot van Italië , Duitsland, verklaarde Mussolini in de Tweede Wereldoorlog in juni 1940 de oorlog aan Groot-Brittannië. Dit betekende dat de Britse bezittingen in Oost-Afrika, evenals het door de Britten gecontroleerde Egypte en de vitale aanvoerroute van het Suezkanaal, nu werden bedreigd. p>
De Italianen vielen grensposten in Kenia en Soedan aan en veroverden in augustus Brits Somaliland. De Italiaanse onderkoning, de hertog van Aosta, beval toen zijn troepen te stoppen, waardoor het initiatief overging op de Britten.
Generaal Archibald Wavell, Brits opperbevelhebber Midden-Oosten, plande een drieledige tegenoffensief om het Oost-Afrikaanse rijk van Italië te ontmantelen. Zijn troepenmacht was in de minderheid, maar hij had luchtsteun van de Royal Air Force (RAF).
In januari 1941 leidde luitenant-generaal William Platt troepen vanuit Sudan naar Eritrea. De Italianen trokken zich snel terug en in maart behaalden de Indiase en Britse troepen een belangrijke overwinning bij Keren.