De huiskat stamt af van wilde katten die twee keer werden getemd – in het Nabije Oosten en vervolgens in Egypte, volgens de grootste studie in zijn soort.
Boeren in het Nabije Oosten waren waarschijnlijk de eerste mensen die ongeveer 9.000 jaar geleden met succes wilde katten temden.
Toen, een paar duizend jaar later, verspreidden katten zich vanuit het oude Egypte langs maritieme handelsroutes.
Tegenwoordig leven katten op alle continenten behalve Antarctica.
Wetenschappers denken dat wilde katten rond boerderijen begonnen te hangen om te jagen op muizen die werden aangetrokken door graanopslagplaatsen, waardoor de lange relatie tussen mensen en katachtigen begon.
“Er waren twee temmen – een in de buurt van Oost aan het begin en één in Egypte veel later, “zei hoofdonderzoeker Eva-Maria Geigl.
” En toen verspreidde de kat zich zeer efficiënt over de hele oude wereld als een scheepskat. Beide lijnen zijn nu aanwezig in moderne katten. “
Van rattenvanger tot huisdier
Katten” zijn niet altijd luie wezens geweest die rondhangen in huis.
Ze hebben duizenden jaren gewerkt als rattenvangers op schepen en boerderijen, voordat ze volledig gedomesticeerd werden.
“Ik zou zeggen dat katten voor menselijk gezelschap kozen, maar het was een commensale relatie – het was winstgevend voor beide partijen.” verklaarde dr. Geigl van Institut Jacques Monod in Parijs.
In de studie haalden onderzoekers mitochondriaal DNA (dat langs de moederlijn wordt doorgegeven) uit meer dan 200 oude kattenresten die afkomstig waren uit Vikinggraven, Egyptische mummies en sites in het stenen tijdperk.
DNA-bewijs toont aan dat de domesticatie van katten ongeveer 9.000 jaar geleden begon in het Nabije Oosten, waar de landbouw begon. Boeren waren waarschijnlijk de eerste mensen die wilde katten temden en ze vervolgens per ongeluk of opzettelijk meenamen op reis.
Een tweede golf van domesticatie van katten vond plaats in het oude Egypte. Katten verspreidden zich tijdens de Romeinse tijd naar Europa en gingen zelfs nog verder tijdens de Vikingperiode. DNA van Egyptische katten werd zelfs gevonden in een Vikinghaven, wat suggereert dat katten werden vervoerd op maritieme handelsroutes naar Noord-Europa.
Verrassend genoeg kwamen tabby-katten misschien pas in de middeleeuwen voor. DNA-bewijs suggereert dat de genmutatie die vlekkerige markeringen veroorzaakt in de 14e eeuw bij een kat in het westen van Turkije verscheen.
In de daaropvolgende paar honderd jaar verspreidden tabby’s zich over de hele wereld, omdat katten eerder werden gewaardeerd om hun schoonheid dan utilitaire vaardigheden.
“Tot in de 19e eeuw vond er bij katten heel weinig fokken en selectie plaats, in tegenstelling tot honden”, zei dr. Geigl. “De kat was vanaf het allereerste begin nuttig – hij hoefde niet” veranderd te worden. “
Tegenwoordig zijn er veel kattenrassen met verschillende aftekeningen en vachten. Er zijn ook exotische rassen, van de Bambino ( een haarloze korte kat) tot de Cornish Rex (met een gekrulde vacht en Whippet-achtig lichaam).
Het onderzoek is gepubliceerd in Nature Ecology & Evolution.
Volg Helen op Twitter.