Rollo was een bekende Vikingleider die leefde tussen de 9e en 10e eeuw na Christus. Hij is vooral bekend als heerser van Normandië en wordt daarom ook wel de eerste hertog van Normandië genoemd. Het is trouwens niet bekend dat Rollo deze titel heeft gebruikt. In plaats daarvan was het een van zijn nakomelingen die officieel de titel ‘Hertog van Normandië’ begon te gebruiken. In de moderne tijd is Rollo een onderdeel geworden van de populaire cultuur, dankzij zijn afbeelding door de Engelse acteur Clive Standen in de televisieserie Vikings. Er moet echter op worden gewezen dat de Rollo van de serie slechts losjes gebaseerd is op de echte Viking-leider en daarom een grotendeels fictief verslag is van deze historische figuur.
Rollo is ook bekend als Rollon (in het Frans), Rou (in het Normandisch) en Hrólfr (in het Oudnoors). Er zijn in de middeleeuwen verschillende bronnen geschreven over Rollo’s leven. De meeste van deze bronnen zijn geschreven door Noorse of Deense schrijvers. Een biografie van Rollo is ook te vinden in de officiële geschiedenis van de Noormannen, die werd geschreven door Dudo van Saint-Quentin tijdens de late 10e eeuw na Christus. In 986 n.Chr. Werd Dudo, die een kanunnik was van Saint-Quentin, door graaf van Vermandois naar de Noormannen gestuurd om hun hulp te zoeken tegen Hugo Capet, de eerste koning van de Franken uit de Capetiaanse dynastie. Vervolgens werd Dudo in dienst genomen door Richard I, de kleinzoon van Rollo, om een geschiedenis van de Normandische hertogen te schrijven. Tussen 1015 en 1026 n.Chr. Voltooide Dudo zijn De moribus et actis primorum Normanniae ducum (“Concerning the Customs and Dukes of the First Dukes of the Normans”).
Standbeeld van Rollo, Falaise, Frankrijk. (CC BY-SA 2.5)
Rollo the Viking and His Rise to Power
Er wordt aangenomen dat Rollo geboren is rond 860 AD, hoewel zijn geboorteplaats onduidelijk is. Hoewel het duidelijk is dat Rollo werd geboren in Scandinavië, is het niet duidelijk of hij uit Noorwegen of Denemarken kwam. Volgens Dudo zou Rollo bijvoorbeeld afkomstig zijn uit de door de Alpen omgeven gebied van Dacia in Oost-Europa. Sommigen hebben dit geïnterpreteerd als Denemarken. Andere bronnen beweren echter dat Rollo uit Noorwegen kwam. In Heimskringla van Snorri Sturluson, bijvoorbeeld, is er een verhaal over een Noorse Viking c zei Rolf Ganger, die sommigen hebben geïdentificeerd als Rollo. Overigens betekent de naam ‘Rolf Ganger’ ‘Rolf de Wandelaar’, en dit epitheton werd aan hem gegeven omdat hij “zo stevig was dat geen paard hem kon dragen, en waar hij ook ging, hij moet te voet gaan”. Rolf Ganger komt ook voor in andere Noors-IJslandse bronnen, zoals de Latijnse Historia Norvegiae en de Fagrskinna.
Vikingschepen Parijs belegerde. (Openbaar domein)
Rollo mag dan Deens of Noors zijn geweest, maar hij werd zeker uit zijn vaderland verdreven. Volgens Dudo was er een koning van Dacia die vijandig stond tegenover Rollo’s familie. vader (die, net als de koning, niet genoemd wordt) stierf, werd hij opgevolgd door zijn twee zonen, Rollo en Gurim. De koning zag de dood van Rollo’s vader als een kans om zijn land te grijpen en ‘wraak te nemen op de zonen voor de daden van de vader ”. Uiteindelijk valt de koning Rollo aan, maar hij kan hem niet verslaan. Het resultaat was dat de oorlog een jaar duurde. De koning besefte dat hij Rollo niet met geweld zou kunnen veroveren, dus nam hij zijn toevlucht tot bedrog en deed alsof hij vrede sloot met zijn vijand. Rollo verwelkomde het vredesaanbod, omdat hij zich totaal niet bewust was van het beoogde verraad van de koning. Toen de avond viel, viel de koning Rollo opnieuw aan en zette een hinderlaag op bij de muren van de stad. De koning deed alsof hij van Rollo vluchtte en zodra deze zijn stad uit was, werd de val aangeslagen. Rollo bevond zich gevangen tussen twee legers en veel van zijn mannen, waaronder zijn broer, werden gedood. Gelukkig wist Rollo te ontsnappen uit Dacia en zeilde hij met zijn overgebleven mannen naar het eiland Scania.
Het verhaal van verbanning is ook te vinden in de Heimskringla. Volgens Sturluson was Rollo de zoon van Earl Ragnvald, een goede vriend van de Noorse koning, Harald Fairhair, en Hild, een dochter van Rolf Nefia. Rollo had een broer die Thorer heette, evenals verschillende halfbroers. Toen Rollo opgroeide, werd hij een formidabele Viking. Op een zomer viel Rollo de kust van Viken binnen. Harald, die destijds toevallig in Viken was, hoorde van de overval en was woedend, omdat hij zijn mannen had verboden te plunderen binnen de grenzen van Noorwegen. De koning riep een ding of een vergadering bijeen, en Rollo werd vogelvrij verklaard. Rollo accepteerde zijn straf en zeilde westwaarts, waar hij zijn aanvallen voortzette.
- Ragnar Lothbrok: een echte Vikingheld wiens leven verloren ging door de legende
- Bjorn Ironside: zoon van de beroemde Viking Ragnar Lodbrok werd de legendarische koning van Zweden
- Vikingen gebruikten Sherwood Forest lang voordat het bekend stond als de schuilplaats van Robin Hood
Vikingaanval op Parijs in 845 (publiek domein)
Rollo en The Viking ‘Raids on Paris, France
Rollo leefde tijdens een tijd in de Europese geschiedenis die de’ Vikingtijd ‘werd genoemd. Dit tijdperk duurde van ongeveer het einde van de 8e eeuw tot de 11e eeuw na Christus. Tijdens de Vikingtijd verdienden Scandinavische overvallers, zoals Rollo, vaak hun fortuin door kustgebieden te plunderen. Hoewel de Britse eilanden het meest leden van deze invallen, zetten de Vikingen ook voet op het Europese vasteland en bereikten zelfs Oost-Europa. De Vikingen hadden echter geen grote invloed op continentaal Europa, en hun activiteiten in Oost-Europa lijken minder gewelddadig te zijn geweest dan in het Westen. Op de Britse eilanden en in Oost-Europa werden de Vikingen uiteindelijk kolonisten. Op het vasteland van Europa waren de Vikingen daarentegen niet zo succesvol in het vestigen van nederzettingen, met uitzondering van Rollo.
Detail van een miniatuur van de aankomst van hertog Rollo in Normandië, met links de stad Rouen. (Public domain)
Terwijl Rollo Normandië oprichtte, was hij zeker niet de eerste Viking die Frankrijk overviel, of West Francia zoals het toen heette. Het is bekend dat Viking-invallen in Frankrijk al aan het einde van de 8e eeuw na Christus hebben plaatsgevonden. Omdat Frankrijk deel uitmaakte van het Karolingische rijk, bouwde keizer Karel de Grote kustverdedigingen om zijn rijk te beschermen. Hoewel deze verdediging het aantal Viking-invallen verminderde, hielden ze ze niet volledig tegen. Een van de beroemdste invallen van de Viking was de belegering van Parijs in 845 na Christus. Dat jaar belegerden ongeveer 5000 Vikingen Parijs. De Vikingen kwamen via de Seine in Parijs aan aan boord van 120 schepen onder leiding van een stamhoofd genaamd Reginherus of Ragnar. Deze hoofdman wordt soms geïdentificeerd als Ragnar Lothbrok, een figuur uit de legendarische Noorse sagen. Vier jaar voor het beleg kreeg Ragnar wat land in Vlaanderen van de koning Karel de Kale. Al snel verloor Ragnar echter de gunst van de koning en werd hij gedwongen zijn land aan hem terug te geven.
Belangrijke European Vikings Voyages (Bogdangiusca / CC BY-SA 3.0)
Als vergelding, Ragnar besloten om een aanval op Frankrijk te lanceren. De Vikingen voeren de Seine op en plunderden Rouen op weg naar Parijs. Charles was vastbesloten om de abdij van Saint-Denis, ten noorden van Parijs, te verdedigen, dus verzamelde hij zijn leger, verdeelde ze in twee garnizoenen en plaatste ze aan beide oevers van de Seine. Ragnar viel de kleinste van de twee garnizoenen aan, versloeg ze en slaagde er zelfs in om enkele gevangenen te nemen. Na deze overwinning zetten de Vikingen hun reis voort en bereikten Parijs met Pasen. Ragnar en zijn mannen kwamen de stad binnen en plunderden haar. De Vikingen verlieten Parijs pas nadat een losgeld van 7000 livres aan zilver en goud aan hen was betaald. Terwijl Ragnar zich terugtrok, plunderde hij verschillende andere Frankische sites.
In de decennia die volgden, voerden de Vikingen nieuwe aanvallen uit op West Francia. Parijs zelf werd in de jaren 860 nog drie keer aangevallen. Bij elke gelegenheid vertrokken de Vikingen pas nadat ze de stad hadden geplunderd of afbetaald waren. Tegelijkertijd namen de Franken echter maatregelen om deze invallen af te schrikken. In 864 AD werden bijvoorbeeld twee loopbruggen gebouwd die de Seine naar Parijs overstaken (gelegen op het Île de la Cité). Bovendien werd de stad verder versterkt om de Vikingen beter te kunnen weerstaan. Deze verdedigingsmaatregelen werden op de proef gesteld in 885 na Christus, toen de Vikingen Parijs opnieuw aanvielen.
Hoewel Parijs goed versterkt was, was het koninkrijk West-Francia zwakker geworden in de jaren tot 885 na Christus. Charles stierf bijvoorbeeld in 877 na Christus en werd opgevolgd door een aantal kortstondige koningen. De Vikingen zagen de zwakte van de Franken als een kans om Parijs opnieuw aan te vallen. De Vikingen, geleid door Sigfred, Sinric en Rollo, gaven aanvankelijk hun eisen aan de koning, Karel de Dikke (die ook een heilige Romeinse keizer was). Toen aan deze eisen niet werd voldaan, lanceerden de Vikingen een aanval op Parijs.
Vikingaanval in Frankrijk. (Internet Archive Book Images / Public domain)
De verdediging van Parijs werd voornamelijk gecontroleerd door Odo, graaf van Parijs. Hij bereidde zich voor op de komst van de Vikingen door twee torens op te richten om de bruggen te bewaken die in 864 na Christus werden gebouwd. De Vikingvloot arriveerde eind november 885 na Christus. De Vikingen vroegen opnieuw om eerbetoon, maar hun eisen werden opnieuw afgewezen. Daarom begonnen ze de stad te belegeren. Het grootste obstakel voor de Vikingen waren de twee bruggen, een van steen en de andere van hout.Omdat de houten brug de zwakkere van de twee was, concentreerden de Vikingen hun inspanningen daar. Ze probeerden de toren te veroveren die de brug verdedigde, maar slaagden er pas na drie maanden in. In februari 886 na Christus probeerden de Vikingen de houten brug te vernietigen door deze in brand te steken met brandende boten. Hoewel de brug niet werd vernietigd, was hij verzwakt. Vervolgens bracht een overstroming die plaatsvond na een zware regenval de brug naar beneden. De toren was nu geïsoleerd en werd al snel veroverd door de Vikingen.
De stad stond echter nog steeds. In plaats van Parijs aan te vallen, begonnen de Vikingen het omliggende platteland te plunderen. Dit gaf de verdedigers de kans om hun voorraden aan te vullen en hulp van buitenaf te zoeken. In april realiseerde Sigfred zich dat het voor hem onmogelijk was het beleg voort te zetten. Daarom vroeg hij om een kleine schatting (ongeveer 60 livres zilver) die werd toegekend, en hij trok zijn leger terug. Rollo en zijn mannen zetten het beleg echter voort. Tijdens de zomer deden de overgebleven Vikingen nog een laatste poging om de stad in te nemen, maar dat lukte niet. Kort daarna arriveerde de koning met zijn leger en omsingelde de belegeraars.
In plaats van tegen de Vikingen te vechten, besloot Charles hen 700 livres zilver te betalen om de belegering op te heffen. De Vikingen vielen toen Bourgondië aan, dat in opstand kwam tegen de Frankische overheersing. Natuurlijk voelden de inwoners van Parijs zich verraden door de acties van de koning. Toen de Vikingen op weg waren naar huis nadat ze Bourgondië hadden overvallen, weigerden de Parijzenaars hen toe te staan de Seine te gebruiken. Als gevolg hiervan werden ze gedwongen hun boten over een lang stuk land naar een deel van de rivier buiten de stad te slepen. Nadat Karel in 888 na Christus was afgezet, werd Odo, die werd geprezen als de ‘redder van Parijs’, de nieuwe koning van West-Francië.
Wat Rollo betreft, hij keerde terug naar zijn vaderland, maar was aan het begin van de 10e eeuw na Christus terug in West Francia. Tegen 911 AD had Rollo zich gevestigd in de Seine-vallei. In dat jaar probeerde hij Parijs aan te vallen, maar dat lukte niet. Rollo probeerde ook Chartres te belegeren, maar ook dat mislukte. De koning, Karel de Eenvoudige, besloot dat het beter zou zijn om een wapenstilstand met hem te sluiten in plaats van van Rollo af te komen. Als gevolg hiervan werd onderhandeld over het Verdrag van Saint-Clair-sur-Epte tussen de twee partijen. In ruil voor een deel van Neustrië moest Rollo zijn Viking-manieren opgeven. Dit gebied werd bekend als Normandië, en zijn bevolking Normandiërs, een verwijzing naar de Vikingen als ‘Noormannen’. Rollo was dus niet langer een vijand van de Frankische koning, maar een van zijn vazallen.
Rollo en de oprichting van de Normandische dynastie
Volgens Dudo kreeg Rollo de hand van de dochter van Charles, Gisela, ten huwelijk gegeven om het verdrag te bezegelen. Dudo vertelt ook een verhaal waarin Rollo Charles ‘voet zou kussen, als teken van onderwerping. Omdat dit werd gezien als een manier om Rollo te vernederen, was hij er niet zo blij mee. In plaats daarvan werd een compromis gesloten: een van Rollo’s mannen kuste de voet van de koning. De man die de voet van de koning zou kussen, bukte zich echter niet, maar tilde het been van de koning op en kuste zijn voet. Natuurlijk viel de koning om, wat veel vermaak veroorzaakte onder de mensen bij de ceremonie. In een ander deel van zijn werk vermeldt Dudo dat Rollo met Popa van Bayeux trouwde, de dochter van een ‘graaf Berengar’, en dat het paar een zoon had, William Longsword, de opvolger van Rollo.
Rollo stierf rond 932 na Christus. Volgens Dudo heeft Rollo kort voor zijn dood zijn macht overgedragen aan zijn zoon, William Longsword. Terwijl sommige bronnen beweren dat Rollo zich tot het christendom bekeerde, beweren anderen dat hij tot aan zijn dood een heiden bleef. De dynastie van Rollo bloeide in de eeuwen die volgden. De Noormannen breidden hun rijk uit en richtten dynastieën op in Engeland, Zuid-Italië (het Koninkrijk Sicilië) en het Nabije Oosten (het Prinsdom Antiochië).
Afbeelding bovenaan: Rollo was een Viking die bekend stond om zijn invallen in Parijs en ‘hertog’ van Normandië werd. Bron: uteam2016 / Adobe Stock