De afgelopen decennia hebben wetenschappers gezocht naar betere manieren om te bepalen hoeveel soorten er nog te vinden zijn. In 1988 merkte Robert May, een evolutiebioloog aan de Universiteit van Oxford, op dat de diversiteit van landdieren toeneemt naarmate ze kleiner worden. Hij redeneerde dat we waarschijnlijk de meeste soorten grote dieren hebben gevonden, zoals zoogdieren en vogels, dus gebruikte hij hun diversiteit om de diversiteit van kleinere dieren te berekenen. Hij eindigde met naar schatting 10 tot 50 miljoen soorten landdieren.
Andere schattingen liepen uiteen van slechts 3 miljoen tot wel 100 miljoen. Dr. Mora en zijn collega’s waren van mening dat al deze schattingen op de een of andere manier onjuist waren. Het meest ernstige was dat er geen manier was om de gebruikte methoden te valideren, om er zeker van te zijn dat ze betrouwbaar waren.
Voor de nieuwe schatting bedachten de wetenschappers een eigen methode, gebaseerd op hoe taxonomen soorten classificeren. Elke soort behoort tot een grotere groep, een genus genaamd, die tot een grotere groep behoort, een familie genaamd, enzovoort. Wij mensen behoren bijvoorbeeld tot de klasse van zoogdieren, samen met ongeveer 5500 andere soorten.
In 2002 publiceerden onderzoekers van de Universiteit van Rome een paper waarin ze deze hogere groepen gebruikten om de diversiteit te schatten van planten in Italië. Op drie verschillende locaties noteerden ze het aantal geslachten, families enzovoort. Er waren op elke locatie minder groepen op een hoger niveau dan op lagere, zoals de lagen van een piramide. De wetenschappers konden schatten hoeveel soorten er op elke locatie waren, zoveel als het mogelijk is om te schatten hoe groot de onderste laag van een piramide is op basis van de rest ervan.
De krant trok destijds weinig aandacht, maar Dr. Mora en zijn collega’s grepen het in de hoop de methode te gebruiken om alle soorten op aarde te schatten. Ze brachten de ontdekking van nieuwe klassen dieren in kaart sinds 1750. Het totale aantal steeg de eerste 150 jaar sterk en begon toen te stijgen – een teken dat we bijna alle soorten dieren zullen vinden. Ze ontdekten dat het ontdekkingspercentage van andere groepen op hoog niveau ook is afgenomen. De wetenschappers bouwden een taxonomische piramide om het totale aantal soorten in goed bestudeerde groepen te schatten, zoals zoogdieren en vogels. Ze hebben consequent goede voorspellingen gedaan.
Zelfverzekerd in hun methode, gebruikten de wetenschappers het vervolgens voor alle grote groepen soorten, en kwamen ze uit op bijvoorbeeld 7,7 miljoen diersoorten en 298.000 plantensoorten. Hoewel het land 29 procent van het aardoppervlak uitmaakt, concludeerden de wetenschappers dat 86 procent van alle soorten op aarde hier leven.
“Ik denk dat het een interessante en fantasierijke nieuwe benadering is van de belangrijke kwestie van hoeveel soorten leven er tegenwoordig op aarde ”, zei Lord May.