Opkomst als generaal
Een van die rebellen was Guo Zixing, die in 1352 een grote troepenmacht leidde om Haozhou aan te vallen en in te nemen. Zhu sloot zich aan bij de rebellen en veranderde zijn naam in Zhu Yuanzhang, die uit de gelederen opklom tot onderbevelhebber. Guo Zixing, slechts een bandietenleider, werd jaloers op Zhu Yuanzhang, die zich onderscheidde als een militaire leider. Deze problemen werden later verzacht toen Zhu Yuanzhang trouwde met Guo’s geadopteerde dochter, de prinses Ma, die invloed had op het verzoenen van de twee mannen.
In 1353 veroverde Zhu Yuanzhang Chuzhou (nu in de provincie Anhui, ten noordwesten van Nanjing). Vervolgens ontving hij belangrijke opdrachten en verwierf hij een aantal vooraanstaande mannen, van wie sommigen later ambtenaren werden onder de vroege Ming-dynastie. In 1355 stierf Guo Zixing, en Zhu Yuanzhang nam de leiding van het rebellenleger over.
Zhu Yuangzhang viel dorpen en steden in het oosten van China aan en veroverde ze, en bij het bereiken van de delta van de Yangtze-rivier (Chang Jiang) ontmoette hij geschoolde mannen van de adelstand. Sommigen besloten zich bij zijn beweging aan te sluiten, en Zhu had de vooruitziende blik om hun begeleiding te zoeken. Van hen leerde hij de beginselen van de Chinese taal en studeerde hij Chinese geschiedenis en de confucianistische klassiekers. Belangrijker nog, hij leerde de principes van de regering en bouwde naast de militaire structuur een effectief bestuur op in lokale gebieden. Bovendien werd hij door zijn geleerden overgehaald om zichzelf te presenteren als een nationale leider tegen de Mongolen in plaats van als een populaire rebel. Zijn keuze van adviseurs en zijn slimme vermogen om degelijke regeringsmaatregelen te nemen, maakten hem uiteindelijk tot de meest geduchte leider tegen de Mongolen.
Nu vastbesloten om de Yuan (Mongoolse) dynastie (1206-1368) omver te werpen, marcheerde Zhu naar Nanjing en veroverde het in 1356. Nanjing was een strategisch punt, dicht bij de rijke landen van de Yangtze-delta. Zhu riep zichzelf uit tot hertog van Wu en vestigde een effectief bestuur over het Nanjing-gebied met de hulp van de geleerden en op hun advies onthield hij zich van doelloos rondzwerven van plaats naar plaats om te plunderen. Hij moedigde ook de landbouw aan door ongebruikt land aan de landloze boeren toe te kennen, maar ondanks zijn successen aarzelde hij nog steeds om zichzelf tot koning (wang) uit te roepen. In die tijd erkende hij de pretendent van de Song-dynastie, Han Lin’er, als zijn meerdere, hoewel Han niet effectief was.
Ondertussen waren de noordelijke provincies net zo rusteloos als het zuiden, en toen verschillende rebellen tartten de Mongolen leidde de bekwame Mongoolse minister Tuotuo persoonlijk troepen om hen te onderwerpen. Het noorden had dus een schijn van vrede, terwijl het zuiden niet kon worden gecontroleerd door de Mongoolse autoriteiten.