George Washington diende vijftien jaar in het Virginia House of Burgesses voor de Amerikaanse Revolutie. Na een mislukt bod op een zetel in december 1755 won hij de verkiezingen in 1758 en vertegenwoordigde hij Frederick County tot 1765. Dat jaar liep hij in Fairfax County, waar hij een zetel won die hij tot 1775 zou behouden.
Tijdens zijn ambtsperiode was Washington geen uitgesproken burger, noch voerde hij uitgebreide of innovatieve wetgeving in. Ontmoeting in Williamsburg met oudere staatslieden zoals John Robinson, Peyton Randolph en George Wythe, evenals nieuwere burgers zoals George Mason, Patrick Henry en Thomas Jefferson, Washington leerde navigeren door politieke sferen en begon zijn lessen in staatsmanschap.
Met zijn oorsprong in de eerste bijeenkomst van de Virginia General Assembly in Jamestown in juli 1619, het Huis van Burgesses was de eerste democratisch gekozen legi slative lichaam in de Brits-Amerikaanse koloniën. Ongeveer 140 jaar later, toen Washington werd gekozen, bestond het electoraat uit mannelijke grondbezitters. Kiezers en burgers moesten minstens eenentwintig jaar oud zijn.
Elke provincie stuurde twee vertegenwoordigers en er werden verkiezingen gehouden wanneer de gouverneur hen riep, niet met regelmatige tussenpozen. De stemmen werden viva voce uitgebracht, of met de stem, waarbij de kiezers voor de menigte stonden om de naam van de door hen gekozen kandidaten hardop uit te spreken om door de sheriff te worden opgenomen. Soms rauwe evenementen, op verkiezingsdagen werden vaak kiezers aangetroffen met alcoholische dranken en voedsel door kandidaten. Washington betaalde in feite voor eten en drinken om de kiezers te voorzien tijdens tenminste enkele van zijn winnende verkiezingen.
Het Huis werd voorgezeten door een Spreker en de functies werden vervuld door commissies. Washington was lid van de vaste commissies van Propositions and Grievances, Elections and Privileges en Religion, en was ook lid van verschillende commissies om rekeningen te schrijven of te onderhandelen met andere groepen. Een groot deel van de zaken van het Huis was het evalueren van verzoekschriften van het publiek voor specifieke interventies. In het begin van de carrière van Washington werd hij in commissies geplaatst om de petities van mannen die in de Franse en Indiase oorlog hadden gediend, te evalueren.
In de jaren voorafgaand aan de revolutie was het Huis verankerd in de Amerikaanse strijd met de Britse regering. In de jaren 1760 beweerde het Huis zijn enige bevoegdheid om Virginians te belasten. In mei 1774, tijdens de laatste zitting van het Huis die Washington bijwoonde, riepen de burgers op tot een dag van “vasten, vernedering en gebed”, om hun steun te betuigen aan de inwoners van Boston die onderworpen waren aan de handelingen die door het Parlement waren ontworpen om hen te straffen voor het Boston Tea Party. 1
Tot verbazing van Washington ontbond gouverneur Dunmore onmiddellijk het Huis. Veel van de burgers, waaronder Washington, kwamen de volgende dag bijeen om een niet-importvereniging te ondertekenen. Drie dagen later voegde Washington zich bij de burgers die in Williamsburg waren achtergebleven om een resolutie te ondertekenen waarin werd opgeroepen tot een vergadering in augustus, die de eerste Virginia Revolutionaire conventie zou worden. Het lidmaatschap van de vijf revolutionaire conventies bestond bijna volledig uit inburgeraars.
Dunmore belde het Huis pas in juni 1775 opnieuw. Het Huis werd op 24 juni geschorst en bereikte nooit meer een quorum (genoeg leden om Zaken doen). De laatste aantekening in het House-journal, geschreven op 6 mei 1776, luidt als volgt: “Verschillende leden kwamen bijeen, maar gingen niet over tot zaken, en werden niet geschorst als een House of Burgesses. FINIS.” 2 Later die ochtend kwam de laatste Revolutionaire Conventie bijeen. in de Kamer van het Huis en keurde de eerste grondwet goed van het Gemenebest van Virginia, die het Huis van Afgevaardigden instelde als het lagerhuis van de Algemene Vergadering. Terwijl Washington het bevel voerde over het continentale leger in New York, ongeveer vierhonderd mijl ten zuiden van Williamsburg, betekende het einde van het House of Burgesses het einde van de Britse politieke heerschappij in Virginia.
Maria Kimberly
Onderzoeksassistent, The Papers of George Washington
Opmerkingen:
1. Dagboeken van het House of Burgesses of Virginia, 1773–1776, ed. John Pendleton Kennedy (Richmond, 1905), 124.
2. Virginia House of Burgesses, Journal, 6 mei 1776, Bound manuscript, Colonial Government, House of Burgesses, Record Group 1, Library of Virginia, Richmond, Virginia.
Kolp, John Gilman. Heren en Freeholders: Electoral Politics in Colonial Virginia. Baltimore: The Johns Hopkins University Press, 1998.
Sydnor, Charles, American Revolutionaries in the Making: Political Practice in Washington’s Virginia, originele titel Gentlemen Freeholders, New York, 1965.
Griffith, Lucille. Virginia House of Burgesses 1750–1774. Northport, Alabama: Colonial Press, 1963.