door Andy Piascik
Muckraking-journalistiek ontstond aan het einde van de 19e eeuw grotendeels als reactie tot de excessen van het vergulde tijdperk, en Ida Tarbell was een van de beroemdste van de muckrakers. Geboren in 1857 in een blokhut in Hatch Hollow, Pennsylvania, was Tarbells eerste droom om wetenschapper te worden. Wetenschap was echter een gebied dat grotendeels gesloten was voor vrouwen, en in plaats daarvan ging ze lesgeven, een beroep dat geschikter werd geacht voor een vrouw.
In 1883 ontmoette ze Dr. Thomas Flood, redacteur van de Chautauquan, een tijdschrift dat werd gepubliceerd. in het nabijgelegen Meadville, Pennsylvania. Flood stond op het punt zijn functie neer te leggen en hij vroeg Tarbell om hem een paar maanden bij te staan bij het zoeken naar een opvolger. Ze accepteerde het en werkte uiteindelijk zes jaar bij de Chautauquan als schrijver en redacteur.
IdaTarbell , ca. 1904 – Library of Congress, Prints and Photographs Division
Schrijven werd Tarbell’s passie. Een van haar biografen, Kathleen Brady, schreef over Tarbell dat “de aanblik van haar werk in type als magie was die voor altijd dromen van plantkunde verdreef”. Tarbell was zich sinds haar dagen als lerares scherp bewust van sociale problemen en schreef over ongelijkheid en onrecht en moedigde collega’s van de Chautauquan aan hetzelfde te doen.
In 1890 verhuisde Tarbell naar Parijs. Ze had een reeks artikelen geschreven. over vrouwen van de Franse Revolutie en ze ging naar Frankrijk om onderzoek te doen naar een geprojecteerde biografie van een van die vrouwen, Madame Marie-Jeanne Roland. Ze ondersteunde zichzelf door artikelen te schrijven over het Parijse leven voor Scribner’s Magazine en andere Amerikaanse publicaties, waaronder een aantal van Samuel McClure.
Tarbell onthult The Standard Oil Company
Tarbell heeft nooit de biografie van Roland geschreven, maar ze schreef wel biografieën van Napoleon Bonaparte en Abraham Lincoln – gepubliceerd kort na haar terugkeer in de Verenigde Staten in 1894. Ze accepteerde ook een aanbod van McClure om te werken voor zijn nieuwe onderneming, McClure’s Magazine, waar ze haar beroemdste werk ondernam, haar expositie over John D. Rockefeller’s Standard Oil Company. Haar studie van Rockefell Het kostte vele jaren om te voltooien toen hij Standard Oil uitbouwde tot een van ’s werelds grootste bedrijfsmonopolies. McClure’s Magazine publiceerde het in 19 afleveringen.
Haar werk was een sensatie en de afleveringen werden een tweedelig boek getiteld, The History of the Standard Oil Company, gepubliceerd in 1904. Tarbell documenteerde nauwgezet de agressieve technieken Standard Olie die werd gebruikt om te manoeuvreren en, waar nodig, om te rollen over degene die hem in de weg stond. Korte tijd later gebruikte president Theodore Roosevelt de uitdrukking ‘muckraker’ (van John Bunyan’s The Pilgrim’s Progress) in een toespraak waarin hij verwees naar Tarbell, Upton Sinclair, Lincoln Steffens en andere journalisten die kritisch schreven over de enorme kracht van het grote bedrijfsleven. Tarbell had eigenlijk bezwaar tegen de term, omdat ze vond dat het werk werd gekleineerd waarvan ze dacht dat het van historisch belang was.
De centerfold van het tijdschrift Puck, 21 februari 1906, “The Crusaders” door C. Hassman. Komische illustratie toont een grote groep politici en journalisten als ridders in een kruistocht tegen omkoping en corruptie, waaronder Ida Tarbell – Library of Congress, Prints and Photographs Division
Een resultaat dat grotendeels toe te schrijven is aan Tarbell’s werk was een beslissing van het Hooggerechtshof in 1911 waarin werd vastgesteld dat Standard Oil in strijd was met de Sherman Antitrust Act. Het Hof oordeelde dat Standard een illegaal monopolie was en beval het op te splitsen in 34 afzonderlijke bedrijven. Bloodied, Rockefeller en Standard werden nauwelijks verslagen. Rockefeller had enorme posities in alle 34 bedrijven en het uiteenvallen bleek enorm winstgevend. Hij leefde de rest van zijn lange leven met zijn status als ’s werelds rijkste man smetteloos.
Met pensioen gaan in Easton
In 1906, niet lang nadat ze beroemd werd, kocht Tarbell een huis in Easton, Connecticut. Easton was een boerendorp en ze gebruikte het huis en de 40 hectare grote verspreidingsgebied voor de komende 18 jaar als een vakantie op het platteland, terwijl ze voornamelijk in New York City woonde. Ze gaf veel lezingen en bleef schrijven voor belangrijke publicaties uit die tijd, zoals het American Magazine, waarvan ze ook co-redacteur was. Ze vertelde onder meer over de onderhandelingen in Versailles aan het einde van de Eerste Wereldoorlog.
In 1924 verhuisde Tarbell definitief naar Easton. Ze was 67 maar ze bleef schrijven en produceerde onder meer een autobiografie met de titel All in the Day’s Work. Ze werd in december 1943 ziek door een longontsteking en stierf op 6 januari 1944 op 86-jarige leeftijd in Bridgeport Hospital.
De geschiedenis van de Standard Oil Company blijft een klassieker van onderzoeksrapportage, en Tarbell’s nalatenschap als iemand die het credo serieus nam dat journalisten “de getroffenen moeten kwellen en troosten”, leeft voort.Het huis waarin ze woonde in Easton werd een nationaal historisch monument in 1993.
De in Bridgeport geboren Andy Piascik is een bekroonde auteur die de afgelopen vier decennia voor veel publicaties en websites heeft geschreven. Hij is ook de auteur van twee boeken.