Kalkoenen zijn een onhandige puinhoop van een vogel. Hun lichamen lijken te groot voor hun magere benen, en ze zitten vol met allerlei bizarre anatomische structuren, waaronder snoods (vlezige bultjes op hun voorhoofd) en een keelhuid (dat kenmerkende flappy vlechtwerk onder zijn nek). Maar verbazingwekkend genoeg kan de vogel – althans in zijn wilde vorm – vliegen.
Toegegeven, het is niet het gracieus vliegen van een adelaar of de snelle vlucht van een kolibrie – maar de vogel kan van de grond opstijgen. In feite, zoals Charles Darwin je had kunnen vertellen, is een wilde kalkoen verbazingwekkend goed aangepast voor explosieve vluchten over korte afstanden, perfect om te ontsnappen aan roofdieren.
“Kalkoenen besteden 99,999 procent van hun leven aan hun benen, dus ze zijn een beetje gebouwd als een hoefdier, “merkt Ken Dial op, een professor in biologie aan de Universiteit van Montana die diervlucht bestudeert.” Hun lichamen worden zijdelings platgedrukt, met hun knieën naar binnen getrokken en hun benen gespreid. De benen hebben een uitstekende circulatie om brandstof te leveren voor langdurig hardlopen. ”
Die krachtige benen zijn ook handig als een kalkoen besluit te vliegen. Net voor het opstijgen, hurkt de vogel een beetje en explodeert dan vanaf zijn poten omhoog om het proces op gang te krijgen. Vergelijk dit met de startstijl van een albatros, die een vrij lange landingsbaan nodig heeft om op te stijgen, een beetje zoals een volledig geladen jetliner.
Eenmaal in de lucht komen de vleugels van de kalkoen tot leven. In tegenstelling tot de spieren van de achterpoten, die zijn gemaakt voor langdurig gebruik, zijn de borstspieren die de vleugels van een kalkoen aandrijven gebouwd voor snelle maar korte inspanningen. Een wilde kalkoen vliegt zelden meer dan ongeveer 100 meter, wat meestal voldoende is om hem in veiligheid te brengen. (Glycogeen, de energiedragende chemische stof die de borst van een kalkoen voedt tijdens de vlucht, “wordt zeer snel opgebruikt”, zegt Dial. “Het is zoiets als nitrobrandstof voor een dragster.”)
Penning kalkoenen kijken door het hekwerk op een pluimveebedrijf in Evans City, Pa. (Keith Srakocic / AP) De vleugelarchitectuur ook draagt een indicatie van de vluchtgewoonten van de kalkoen. Kalkoenvleugels zijn sterk gecupt, een eigenschap die in de aerodynamica bekend staat als camber, wat een snelle start mogelijk maakt.
Als je ooit op een kalkoenboerderij bent geweest, weet je dat gedomesticeerde kalkoenen – de soort die de meesten van ons eten – vlieg niet. Waarom?
Hun borsten werden te sterk. Boeren prijzen kalkoenen die grote borst- en dijspieren krijgen, omdat dat de meest waardevolle onderdelen zijn op de pluimveemarkt. In de loop van de tijd hebben boeren kalkoenen gefokt om steeds grotere borsten te krijgen.
Een kalkoenborst wordt sterker naarmate hij groter wordt, maar de kracht-massaverhouding van het dier neemt af, zodat hij niet snel genoeg kan klapperen om aanhoudende vlucht te ondersteunen. In zekere zin is het precies het tegenovergestelde van wat er met de nu uitgestorven dodo is gebeurd. Toen de vliegende voorouders van die vogel aankwamen op het roofdiervrije eiland Mauritius, werd het bouwen van krachtige vleugels een verspilling van energie. Door de generaties heen werden de borstspieren van de dodo te zwak om te kunnen vliegen.
De massieve borstspieren van de gedomesticeerde kalkoen beginnen ook de pezen en ligamenten te strekken die het dier bij elkaar houden, en het schoudergewricht duwt geleidelijk uit elkaar, waardoor de vlucht verder wordt belemmerd. (Wilde kalkoenen hebben daarentegen sterke, stabiele schoudergewrichten.)
Er is waarschijnlijk ook een element van psychologie bij betrokken. “Boeren willen kalkoenen die elke calorie van voer gebruiken om spieren op te bouwen”, zegt Dial. “Vogels die angstig of zenuwachtig zijn en bij elke provocatie proberen weg te vliegen, verspillen hun calorieën. Dus boeren hebben waarschijnlijk de motivatie gekweekt om uit hun kalkoenen te vliegen. ”
De levensomstandigheden ontmoedigen kalkoenen ook om in vliegvorm te blijven. Kalkoenen die in de fabriek worden gekweekt, worden vaak binnen gehouden of in kleine ruimtes waar ze hun vleugels niet kunnen spreiden en opstijgen. Natuurlijke vijanden worden op veilige afstand gehouden. De vogels die op ruimere boerderijen worden grootgebracht, zullen eerder geneigd zijn om op zijn minst een snelle start en een korte flap te proberen.
Als kalkoen op het menu staat tijdens uw Thanksgiving dit jaar , neem even de tijd om de wonderbaarlijke wezens waarvan uw vogel afstamt te waarderen. De wilde kalkoen is een van de vijf grootste vliegende vogels ter wereld, samen met zwanen, de gigantische albatros, de gigantische gieren van Zuid-Amerika en de koritrap, een Afrikaanse vogel. Met een piek van ongeveer 29 kilo kunnen wilde kalkoenen meer wegen dan veel 3-jarige kinderen. Als je je kleuter zou uitrusten met een goed gewelfde set vleugels, zou ze absoluut geen hoop hebben om zelfs maar een moment de lucht in te gaan, zelfs als je zou willen dat ze een paar minuten wegvliegt terwijl je je Thanksgiving-diner voorbereidt.