Inside the Red Baron ' s Mind

Hier is je kans om erachter te komen. Hieronder presenteren we fragmenten uit Richthofens autobiografie Der Rote Kampfflieger (The Red Air Fighter), die oorspronkelijk in 1917 in Duitsland verscheen. (De onderstaande fragmenten zijn afkomstig uit een Engelse vertaling die in 1918 in Londen is gepubliceerd door The “Airplane” & General Publishing Co .). Hoewel Duitse propagandisten en censors het boek hebben uitgegeven, geeft het wel inzicht in de gedachten van de baron. Twee aanvullende fragmenten uit andere bronnen volgen, een van Richthofen die onthult hoe zijn houding ten opzichte van ‘het spel’ veranderde tegen het einde van zijn leven, en de andere door zijn moeder die zijn griezelige ondoorgrondelijkheid beschrijft tijdens zijn laatste bezoek aan huis.

uit de autobiografie van Richthofen

Noot van de redacteur: geboren op 2 mei 1892 in Breslau, Neder-Silezië ( nu Wroclaw, Polen), kwam Manfred von Richthofen uit een vooraanstaande Pruisische familie waarvan de wortels terug te voeren waren tot de Middeleeuwen. Zijn vader, een carrière-legerofficier, vond dat Manfred (samen met zijn twee broers) in zijn voetsporen moest treden, en hij schreef de toekomstige Rode Baron in bij het Cadet Institute in Wahlstatt (nu Legnicke Pole, Polen). Vroege hints van zijn avontuurlijke geest komen hier naar voren.

Als kleine jongen van 11 ging ik naar het Cadettenkorps. Ik was niet bepaald enthousiast om cadet te worden, maar mijn vader wenste het. Dus mijn wensen werden niet geraadpleegd.

Ik vond het moeilijk de strikte discipline te verdragen en de orde te bewaren. Ik gaf niet veel om de instructie die ik kreeg. Ik was nooit goed in het leren van dingen. Ik heb net genoeg werk verzet om te slagen. Naar mijn mening zou het verkeerd zijn geweest om meer te doen dan net voldoende was, dus werkte ik zo min mogelijk. Het gevolg was dat mijn leraren niet al te veel aan me dachten. Aan de andere kant hield ik erg van sport, ik hield vooral van gymnastiek, voetbal, enz. Ik kon alle mogelijke trucs doen op de horizontale balk. Dus ik ontving verschillende prijzen van de commandant.

Ik had een enorme voorliefde voor allerlei risicovolle trucs. Op een mooie dag beklom ik met mijn vriend Frankenberg de beroemde toren van Wahlstatt door middel van de bliksemafleider en bond mijn zakdoek aan de top. Ik herinner me precies hoe moeilijk het was om door de goten te komen. Tien jaar later, toen ik mijn kleine broertje in Wahlstatt bezocht, zag ik mijn zakdoek nog steeds hoog in de lucht vastgebonden.

Voordat hij piloot werd, was Richthofen, net als veel Duitse officieren, opgeleid tot ‘waarnemer’. . ” Toegewezen aan een luchtvaarttrainingseenheid in Keulen, vergezelde hij een aangeworven piloot in een tweezitter Albatros, waarbij hij de piloot dirigeerde waar hij over de linies moest vliegen, zodat hij inlichtingen kon verzamelen. Hier geeft Richthofen een openhartige beschrijving van zijn wankele eerste vlucht als waarnemer.

De volgende ochtend om zeven uur zou ik voor het eerst vliegen als waarnemer! Ik was natuurlijk erg opgewonden, want Ik had geen idee hoe het zou zijn. Iedereen die ik naar zijn gevoelens had gevraagd, vertelde me een ander verhaal. De avond ervoor ging ik vroeger dan normaal naar bed om me de volgende ochtend grondig op te frissen. We reden naar de vlieggrond, en ik stapte voor het eerst in een vliegmachine. De tocht van de propeller was beestachtig vervelend. Ik vond het volkomen onmogelijk om mezelf verstaanbaar te maken door de piloot. Alles werd meegesleept door de wind. een stuk papier het verdween. Mijn veiligheidshelm gleed af. Mijn uitlaat viel af. Mijn jas was niet voldoende dichtgeknoopt. Kortom, ik voelde me erg ongemakkelijk. Voordat ik wist wat er gebeurde, ging de piloot op volle snelheid vooruit en de machine begon te rollen. We gingen steeds sneller. Ik greep de zijkanten van de auto. Plotseling was het schudden voorbij, de machine was in de lucht en de aarde viel onder me vandaan.

“Het was een heerlijk gevoel om zo hoog boven me te zijn de aarde, om meester van de lucht te zijn. “

Mij was verteld waar we naartoe moesten vliegen. Ik zou mijn piloot leiden. Eerst vlogen we recht vooruit, daarna sloeg mijn piloot naar rechts en daarna naar links, maar boven ons eigen vliegveld had ik alle richtingsgevoel verloren. Ik had geen flauw idee waar ik was. Ik begon heel voorzichtig over het land te kijken. De mannen zagen er belachelijk klein uit. De huisjes leken uit de speelgoedkist van een kind te komen. Alles leek mooi. Keulen was op de achtergrond.De kathedraal zag eruit als een klein stuk speelgoed. Het was een heerlijk gevoel om zo hoog boven de aarde te zijn, meester over de lucht te zijn. Het kon me niets schelen waar ik was, en ik voelde me buitengewoon verdrietig toen mijn piloot dacht dat het tijd was om weer naar beneden te gaan.

Richthofens eerste post als piloot van eenzitters was bij de oostfront. Daar koos de Duitse aas Oswald Boelcke – de eerste Duitse piloot (samen met collega-aas Max Immelmann) die de Orden Pour le Mérite, de belangrijkste onderscheiding voor moed van Duitsland – ontving Richthofen en een andere jonge piloot, Erwin Bíhme, om zich bij zijn nieuwe gevechtseenheid Minder dan drie maanden later, terwijl ze een Britse jager achtervolgden, kwamen de vliegtuigen van Boelcke en Bíhme in botsing. Bíhme landde veilig, maar Boelckes vliegtuig verloor een vleugel en, zoals Richthofen het later beschreef, ‘snelde hij de afgrond in.’ Bij zijn dood had Boelcke 40 overwinningen op zijn naam staan. Hier beschrijft de groene Richthofen de eerste ontmoeting met de grote. Boelcke.

De Champagnestrijd woedde. De Franse vliegeniers kwamen naar voren. We zouden worden samengevoegd in een Fighting Squadron en namen de trein op 1 oktober 1915.

In de restauratiewagen, aan de tafel naast me, zat een jonge en onbeduidend uitziende luitenant. Er was geen reden om hem op te merken, behalve het feit dat hij de enige man was die erin was geslaagd om te schieten een vijandige vliegende man neerhalen, niet één maar vier keer. Zijn naam was genoemd in de berichten. Ik dacht veel van hem vanwege zijn ervaring. Hoewel ik de grootste moeite had gedaan, had ik geen vijand neergehaald tot die tijd. Ik had tenminste geen succes gekregen.

Ik had zo graag willen weten hoe Li eutenant Boelcke leidde zijn zaak. Dus ik vroeg hem: “Vertel eens, hoe ga je ermee om?” Hij leek erg geamuseerd en lachte, hoewel ik het hem heel serieus had gevraagd. Toen antwoordde hij: “Nou, het is vrij simpel. Ik vlieg dicht bij mijn man, mik goed, en dan valt hij natuurlijk naar beneden.” Ik schudde mijn hoofd en vertelde hem dat ik hetzelfde deed, maar mijn tegenstanders kwamen helaas niet naar beneden. Het verschil tussen hem en ik was dat hij met een Fokker vloog en ik mijn grote vechtmachine.

Ik heb veel moeite gedaan om die aardige, bescheiden kerel beter te leren kennen van wie ik me graag zijn vak wilde leren . We speelden vaak samen kaarten, gingen wandelen en ik stelde hem vragen. Eindelijk kwam ik tot een besluit dat ik ook zou leren vliegen met een Fokker. Misschien zouden mijn kansen dan verbeteren.

Mijn hele doel en ambitie werd nu geconcentreerd op het leren hoe ik de stok zelf kon manipuleren. Tot dusver was ik alleen maar een waarnemer geweest. Gelukkig vond ik al snel een kans om te leren piloten op een oude machine in de Champagne. Ik stortte me met lichaam en ziel in het werk en na vijfentwintig oefenvluchten stond ik voor het examen in alleen vliegen.

Op 22 november 1916 volgde Boelckes opvolger als leider van Richthofen’s De eenheid kwam om in een gevecht met Britse vliegtuigen van No.24 Squadron. De volgende dag vielen de baron en zijn landgenoten dat squadron in een hinderlaag, en Richthofen slaagde erin de bevelhebber, Lanoe G. Hawker, neer te schieten. Hawker, een van de beste Engelse azen, was de eerste Britse piloot die het Victoria Cross ontving, de hoogste onderscheiding van Groot-Brittannië voor moed. Richthofen ’s beschrijving van dat luchtgevecht verwijst naar het grote respect dat piloten aan beide kanten hadden voor hun tegenstanders.

Ik was buitengewoon trots toen ik op een mooie dag te horen kreeg dat de vliegenier die ik op 23 november 1916 had neergehaald, de Engelse Immelmann was.

Gezien het karakter van onze vechten was het me duidelijk dat ik een vliegkampioen had aangepakt.

Op een dag vloog ik vrolijk om de achtervolging in te zetten, toen ik drie Engelsen zag die blijkbaar ook op jacht waren gegaan. Ik merkte dat ze geïnteresseerd waren in mijn richting, en omdat ik erg geneigd was om te vechten, wilde ik ze niet teleurstellen.

Ik vloog op een lagere hoogte. Bijgevolg moest ik wachten tot een van mijn Engelse vrienden me probeerde af te vallen. Na korte tijd kwam een van de drie langs zeilen en wilde me achterin tackelen. Na vijf schoten te hebben gelost, moest hij stoppen, want ik had een scherpe bocht gemaakt.

De Engelsman probeerde me achterin in te halen terwijl ik achter hem probeerde te komen. Dus cirkelden we als gekken na elkaar rond en rond op een hoogte van ongeveer 10.000 voet.

Eerst cirkelden we twintig keer naar links en toen dertig keer naar rechts. Beiden probeerden achter en boven elkaar te komen.

“De dappere kerel zat vol met tokkelen, en toen we op ongeveer 3000 voet waren gezakt, zwaaide hij vrolijk naar me . “

Al snel ontdekte ik dat ik geen beginner ontmoette. Hij was niet van plan de strijd te verbreken. Hij reisde in een doos die prachtig draaide. De mijne was echter beter in klimmen dan de zijne. Maar ik slaagde er eindelijk in om mijn Engelse walspartner te overstijgen.

Toen we tot ongeveer 6000 voet waren gezakt zonder iets speciaals te hebben bereikt, had mijn tegenstander moeten ontdekken dat het tijd was dat hij afscheid nam. De wind was gunstig voor mij, want hij dreef ons steeds meer richting de Duitse positie. Eindelijk waren we boven Bapaume, ongeveer een halve mijl achter het Duitse front. De dappere kerel zat vol met tokkelen, en toen we op ongeveer 1000 voet waren gezakt, zwaaide hij vrolijk naar me alsof hij zou zeggen: ‘Nou, hoe gaat het met je?

De cirkels die we rond één een andere was zo smal dat hun diameter waarschijnlijk niet meer dan 80 of 90 meter was. Ik had tijd om mijn tegenstander goed te bekijken. Ik keek in zijn rijtuig en kon elke beweging van zijn hoofd zien. Als hij zijn pet niet op had gehad, zou ik hebben gemerkt wat voor gezicht hij trok.

Mijn Engelsman was een goede sportman, maar gaandeweg werd het ding een beetje te heet voor hem. Hij moest beslissen of hij op Duitse grond zou landen of dat hij terug zou vliegen naar de Engelse linies. Natuurlijk probeerde hij dat laatste, nadat hij tevergeefs had getracht aan mij te ontsnappen door middel van loopings en dergelijke trucs. Op dat moment vlogen zijn eerste kogels om me heen, want tot dusverre hadden we geen van beiden kunnen schieten.

Toen hij op ongeveer 90 meter was gezakt, probeerde hij te ontsnappen door in een zigte te vliegen. -zag-koers, waardoor het voor een waarnemer op de grond moeilijk is om te schieten. Dat was mijn gunstigste moment. Ik volgde hem op een hoogte van 75 tot 50 meter, terwijl ik de hele tijd schoot. De Engelsman kon niet anders dan vallen. Maar het blokkeren van mijn geweer beroofde me bijna van mijn succes.

Mijn tegenstander viel, schoot door het hoofd, 50 meter achter onze lijn. Zijn machinegeweer werd uit de grond gegraven en het siert de ingang van mijn woning.

De legende van de “Rode Baron” nam vlucht nadat Richthofen besloot zijn Albatros DIII volledig rood te laten schilderen; zelfs het ijzeren kruis, de nationale insignes die prominent op de romp van elk vliegtuig te zien zijn, kreeg een karmozijnrode kleur. Op 24 januari 1917 behaalde de baron zijn 18e overwinning toen hij een Engelse tweezitter neerhaalde met kapitein Oscar Greig en tweede luitenant John E. MacLenan van No. 25 Squadron. De twee Engelsen overleefden het gesprek met Richthofen, die zijn eigen vliegtuig in de buurt neerstortte toen kogels van MacLenans machinegeweer zijn ondervleugel kraakten.

mij om mijn koffer helemaal rood te laten schilderen. Het resultaat was dat iedereen mijn rode vogel leerde kennen. Mijn tegenstanders leken ook te hebben gehoord van de kleurtransformatie.

Tijdens een gevecht op een heel ander deel van het front had ik het geluk om op een Vickers ‘tweezitter te schieten die vredig de Duitser fotografeerde artilleriepositie. Mijn vriend de fotograaf had niet de tijd om zich te verdedigen. Hij moest haast maken om op vaste grond te komen, want zijn machine begon verdachte aanwijzingen van vuur te geven. Als we dat fenomeen opmerken, zeggen we: “Hij stinkt ! “Zoals later bleek, was het echt zo. Toen de machine naar de aarde kwam, barstte hij in vlammen uit.

Ik voelde wat menselijk medelijden met mijn tegenstander en had me voorgenomen hem niet te laten vallen, maar louter om hem te dwingen te landen. Ik deed dit vooral omdat ik de indruk had dat mijn tegenstander gewond was, want hij vuurde geen enkel schot.

Toen ik op een hoogte van ongeveer 1500 voet was gezakt motorpech dwong me om te landen zonder bochten te maken Het resultaat was erg komisch Mijn vijand met zijn brandwond ing machine landde soepel, terwijl ik, zijn overwinnaar, naast hem kwam in het prikkeldraad van onze loopgraven en mijn machine kantelde.

De twee Engelsen, die niet een beetje verbaasd waren over mijn ineenstorting, begroetten ik hou van sporters. Zoals eerder vermeld, hadden ze geen schot gelost en konden ze niet begrijpen waarom ik zo onhandig was geland. Het waren de eerste twee Engelsen die ik levend had neergehaald. Daarom vond ik het bijzonder leuk om met hen te praten. Ik vroeg hen of ze mijn machine eerder in de lucht hadden gezien, en een van hen antwoordde: “Oh, ja. Ik ken je machine heel goed. We noemen hem” Le Petit Rouge “(” The Little Red “).”

Uit “Reflections in a Dugout”

De 1933-editie van Der Rote Kampfflieger bevat een essay “Reflections in a Dugout”, dat auteur Frank McGuire vertaalde en publiceerde in zijn boek The Many Deaths of the Red Baron: The Richthofen Controversy 1918-2000 (Bunker to Bunker Publishing, 2001). In dit korte stuk, dat we met toestemming gebruiken, neemt Richthofen een diep introspectieve, bijna berustende houding aan die in schril contrast staat met de koele, zelfverzekerde toon die in zijn autobiografie wordt geslagen. Een ernstige hoofdwond die hij in juli 1917 opliep, heeft mogelijk bijgedragen aan zijn verandering van kijk. In ieder geval riekt de ingang bijna naar de laatste bekentenis van een man.

Aan het plafond van mijn dug-out hangt een lamp die ik heb gemaakt van de motor van een vliegtuig dat ik had neergeschoten.Ik heb kleine bollen in de cilinders gemonteerd; en als ik ’s nachts wakker lig en het licht laat branden, wordt de gloed ervan weerkaatst op het plafond, en God weet dat het effect grotesk en vreemd is. Als ik zo lieg, heb ik genoeg om over na te denken. Ik schrijf het op zonder te weten of iemand anders dan mijn naaste familieleden het ooit zal zien. Ik denk eraan om Der Rote Kampfflieger voort te zetten en om een heel goede reden. Nu is de strijd die op alle fronten plaatsvindt, echt serieus geworden; er blijft niets over van de “frisse, vrolijke oorlog” zoals ze onze activiteiten in het begin noemden. Nu moeten we het hoofd bieden aan een zeer wanhopige situatie, zodat de vijand niet in ons land zal inbreken. Daardoor heb ik een ongemakkelijk gevoel dat het publiek is blootgesteld aan een andere Richthofen, niet de echte ik. Elke keer als ik het boek lees, glimlach ik om zijn onbezonnenheid. Ik heb niet langer dat onbezonnen gevoel. Niet dat ik bang ben, hoewel de dood misschien wel in mijn nek zit en ik er vaak over nadenk. Hogere autoriteiten hebben gesuggereerd dat ik moet stoppen met vliegen voordat het me inhaalt. Maar ik zou mezelf verachten als ik, nu ik beroemd en zwaar gedecoreerd ben, ermee instemde voort te leven als een gepensioneerde van mijn eer, mijn kostbare leven voor de natie te behouden terwijl elke arme kerel in de loopgraven, die zijn plicht niet minder doet dan ik de mijne doe, moet het uitsteken.

“Als ik weer voet op de grond zet, trek ik me terug in mijn kwartier en wil ik niemand zien of hoor iets. “

Ik voel me vreselijk na elk luchtgevecht, waarschijnlijk een nawerking van mijn hoofdwond. Als ik weer voet op de grond zet, trek ik me terug in mijn kwartalen en ik wil niemand zien of horen. Ik denk aan de oorlog zoals die werkelijk is, niet ‘met een hoera en een brul’ zoals de mensen thuis het zich voorstellen; het is veel serieuzer, bitterder.

Uit de memoires van barones von Richthofen

In 1937 publiceerde Richthofen ’s moeder, de barones Kunigunde von Richthofen, Mein Kriegstagebuch (My War Diary ), een levendige memoires van de oorlogsjaren. In haar dagboek, dat onlangs in het Engels werd vertaald door Suzanne Hayes Fischer onder de titel Mother of Eagles: The War Diary of Barones von Richthofen (Schiffer Military History, 2001), herinnert de barones zich het laatste bezoek van haar zoon aan huis in januari 1918. Hij werd drie maanden later, op 21 april, vermoord. Onderstaand fragment wordt met toestemming gebruikt.

Samen hebben we de foto’s bekeken die Manfred van het front had meegebracht. Een heel mooie foto toonde een groep jonge vliegende officieren – zijn kameraden van de eerste luchtactie in Rusland. In het midden onder hen was Manfred. Ik keek naar de foto van alle lachende jonge mannen en was er blij mee.

“Wat is geworden van hem? ‘Ik wees naar de eerste:’ Gevallen. ‘Ik wees naar de tweede:’ Ook dood ‘, en zijn stem klonk hard.’ Vraag niet verder – ze zijn allemaal dood. ‘Allemaal dood – behalve Manfred. Alsof hij lees mijn gedachten van mijn voorhoofd: “Je hoeft je geen zorgen te maken. In de lucht heb ik niets te vrezen – niet in de lucht. We kunnen ermee omgaan. hen, zelfs als er nog veel meer waren. “

En na een pauze:

” Het ergste dat mij zou kunnen overkomen, zou zijn als ik aan de andere kant moest landen. ”

Hij beende naar het raam. In gedachten verzonken keken zijn ogen naar buiten, alsof ze iets in de verte zagen.

“Ik geloof zeker dat de Engelsen zich fatsoenlijk tegenover jou zouden gedragen.”

Het was een lang voordat hij antwoordde. Hij staarde nog steeds uit het raam.

Toen kwam het langzaam uit zijn lippen – alsof hij er niet verder over wilde praten:

“Ik geloof het ook.”

Vraag nu niet verder, zei een stem in mij. Als iemand voor iemand staat, die zo dicht bij de dood staat, die hem meer dan eens per dag in de ogen staart – en deze is iemand van iemand kind – dan is men voorzichtig en discreet bij elk woord.

Moet men vermanen? Dat heeft geen zin, ze doen sowieso hun best.

Moet men angsten of zorgen aan hen doorgeven? Dat zou voor hen ondraaglijk zijn.

Moet men klagen? Nee, dat kon ik niet, ik kon niet zo klein en ellendig handelen.

Dus de een zwijgt, de een probeert van het moment te genieten, de aanwezigheid van de ander te genieten, de een was gelukkig, als de een moet bij jonge mannen zijn die een paar korte verlofdagen in het thuisland doorbrengen en daar graag aan terug willen denken – niet bezwaard met de gedachte aan een bedroefde moeder thuis.

In deze geest (van natuurlijk, nooit hardop gesproken) genoten we altijd van de bezoeken van onze jonge krijgers. Op die manier had men ook het meeste begrip met hen; ze werden open en gelukkig, ze vonden het des te leuker om bij ons te zijn.

Samen gingen we naar Rankau voor de verjaardag van mijn zus. Ik zei tegen Manfred:

“Je hebt al 62 keer je tegenstanders verslagen in luchtgevechten. Zo’n individuele prestatie is zonder voorbeeld. Nu al is uw naam onsterfelijk. “

” Ik denk dat hij de dood te vaak heeft gezien.”

Manfred zei niets, alleen een kleine, melancholische glimlach ging over zijn mond. Wat hij dacht – ik wist het niet.

Hij meende – heel serieus – en rustig.

Ik vond Manfred hoe dan ook erg veranderd. Hoewel hij er gezonder en frisser uitzag vergeleken met toen hij in de herfst met verlof was, waren de opgewekte gevoelens – de luchthartigheid – de speelsheid – zeker gebrek aan karakter. Hij was zwijgzaam, afstandelijk, bijna ongenaakbaar; al zijn woorden leken van een onbekende afstand te komen.

Waarom deze verandering? De gedachte achtervolgde me, keer op keer, terwijl de wielen onder me bonsden eentonig, alsof ze hun eigen taal hadden.

Ik denk dat hij de dood te vaak heeft gezien.

Ik trok mezelf terug in mijn hoek en bleef stil. het meedogenloze bonzen van de wielen. Eén woord zou niet uit mijn hoofd komen, ik wilde het verbannen, schold mezelf erover uit, over mijn moedeloosheid; maar het bleef maar draaien:

Manfred moest naar de denti st, om een soort kleine, alledaagse behandeling te laten doen. Toen zei hij zachtjes tegen zichzelf – maar ik hoorde het nog steeds:

“Eigenlijk heeft het geen zin meer.” Het woord lag voor me als een spookachtige geest en zou niet worden verbannen. Zelfs de wielen onder mij sloegen het uit op de rails in ratelend, onverstoorbaar tempo.

Ik sloot mijn ogen, deed het alsof ik wilde rusten. Eigenlijk ontging geen van zijn bewegingen mij. Hoe moeilijk waren zijn trekken geworden; alleen de goed gebeitelde mond, die zo vriendelijk kon lachen, behield nog de oude charme.

Er lag iets pijnlijks rond de ogen en slapen, iets dat moeilijk uit te leggen was. Was het het voorgevoel van de toekomst – de ernstige afloop van de oorlog die hij vreesde, die zijn schaduwen over hem wierp? Of was het inderdaad slechts een nawerking van de diepe hoofdwond die hij in de zomer had opgelopen ?!

Zeker – hij had nooit geklaagd, maar een tijdlang had het al zijn krachten verlamd. Hij had er anders uitgezien; erg ellendig en gevoelig, zoals ik hem toen weer zag. Dat was nu voorbij. Maar de plechtigheid, de formaliteit, bijna waardigheid, het enigma had zijn plaats ingenomen.